מחקר שפורסם ב-23 בספטמבר 2026 בכתב העת PLOS One הראה כי חתולים וכלבים במבחן קצר-טווח מעדיפים מזון יבש המכיל 10 אחוזים של חלבון מיקרוביאלי על פני מזון רגיל המבוסס על חלבון מן החי. את העבודה ערכו החוקרים Ally Motta de Matos ו-A.L.B. Cruz מחברת MicroHarvest האירופית, המתמחה בייצור חלבון באמצעות תסיסה, ואת הניסויים מימנה החברה עצמה.
בניסוי השתתפו 30 כלבים ו-30 חתולים, שהוזנו בתנאי בית לפי שיטת שתי הקערות במשך ארבע ארוחות בשני ימים. קערה אחת הכילה מזון תקני המדמה תזונה מסחרית המבוססת על דגים ואורז, והשנייה — הרכב כמעט זהה שבו החלבון המיקרוביאלי החליף לחלוטין את קמח הדגים ובאופן חלקי את קמח העוף. הבעלים לא ידעו איזו קערה הכילה איזה מזון. ניתוח סטטיסטי אישר העדפה מובהקת: הכלבים אכלו 72 אחוזים מהמזון עם החלבון המיקרוביאלי לעומת 50 אחוזים מהמזון הרגיל, והחתולים — 51 אחוזים לעומת 34 אחוזים. בעלי החיים משני המינים ניגשו לעתים קרובות יותר והחלו לאכול דווקא מהקערה עם המרכיב החדש.
חלבון מיקרוביאלי מופק באמצעות תסיסה של מיקרואורגניזמים, מה שמאפשר להפיק חלבון באיכות גבוהה עם מערך מלא של חומצות אמינו. במחקר הוא החליף מקורות מסורתיים — קמח דגים וחלק מקמח העוף — תוך שמירה על איזון המאקרונוטריינטים. המחברים מציינים כי ההעדפה באה לידי ביטוי חרף החלפת המרכיבים המוכרים, ומדגישים: זהו פתח מעודד להבנת האופן שבו חלבונים מיקרוביאליים נתפסים על ידי בעלי חיים לא רק מבחינה תזונתית אלא גם מבחינת הטעם.
לתוצאות יש משמעות מעשית ליצרני מזון לבעלי חיים: חלבון מיקרוביאלי יכול לשמש חלופה בת-קיימא המפחיתה את התלות במשאבי דגים ובגידול בעלי חיים. ואולם המחברים מציינים במפורש כי המחקר הקיף תקופה קצרה בלבד, ולכן האטרקטיביות לטווח ארוך, הסבילות וההשפעה על הבריאות מחייבות ניסויים נוספים.
בהקשר רחב יותר, העבודה משתלבת בעניין הגובר של הענף במקורות חלבון חלופיים לבעלי חיים, שבהם לצד חרקים ומרכיבים צמחיים מציעות טכנולוגיות מיקרוביאליות דרך חדשה לתזונה בת-קיימא בלי לפגוע בהעדפות הטעם של חיות המחמד.
המבחן הקצר הראה כי גם בהחלפה חלקית של חלבון מן החי, הגרסה המיקרוביאלית התגלתה כאטרקטיבית יותר לחתולים ולכלבים.
