L'un des plus grands distributeurs chinois de voitures haut de gamme, Yongda Automobile, a conclu avec UBTECH Robotics un accord portant sur l'achat de 400 robots humanoïdes U1 Pro. UBTECH l'a annoncé le 11 novembre, et les livraisons devraient être achevées dans le courant de l'année 2026. Curieusement, Yongda figurait déjà parmi les premiers destinataires des robots de la nouvelle série U1 : selon l'entreprise, les livraisons ont commencé le 16 septembre.
Il ne s'agit pas seulement d'une vente. Les parties ont signé un accord stratégique aux termes duquel elles développeront ensemble la distribution et les scénarios d'application des robots, ainsi que les services d'expérience et de livraison et le travail conjoint sur les données. À Shanghai, les partenaires entendent construire un centre d'exposition et de démonstration UBTECH, où se conjugueront présentation, interactivité, relation client et démonstration de scénarios commerciaux.
À l'intérieur des concessions, les robots ne joueront pas le rôle d'ouvriers, mais celui de vitrine et d'interlocuteur : montrer les possibilités, aider à la vente et accueillir les visiteurs. Pour Yongda, dont le siège est à Shanghai, c'est un test : ce format peut-il devenir un modèle reproductible de vente et de service ?
L'ampleur du réseau compte ici. Yongda compte plus de 150 concessions dans 48 villes, et si l'on répartit 400 machines à parts égales, chaque concession en recevra 2–3. Les journalistes qui ont analysé l'accord en ont conclu que la plupart des appareils deviendront des pièces d'exposition et des outils d'attraction du trafic, et que seuls les exemplaires réellement vendus rapporteront des bénéfices.
L'aspect financier mérite lui aussi l'attention. Le prix de détail de l'U1 Pro est d'environ 169 800 yuans, si bien qu'un lot de 400 machines représente au tarif catalogue environ 67,9 millions de yuans. Les conditions exactes du contrat ne sont pas divulguées, de sorte que le montant final peut différer. À titre de comparaison : Yongda dispose d'environ 2,2 milliards de yuans de trésorerie au bilan, pour une dette portant intérêt de près de 4 milliards.
UBTECH mise sur la communication émotionnelle. L'U1 Pro possède 88 degrés de liberté, une mimique expressive et une peau en silicone biomimétique. Les capacités du modèle lui-même suscitent toutefois la controverse : certaines sources écrivent qu'il peut se tenir debout, s'asseoir et marcher sur des surfaces planes en intérieur, d'autres affirment que la version Pro ne se déplace pas de façon autonome et que le déplacement autonome est présenté sur la version supérieure Ultra. Aussi, avant de juger du « vivant » du produit, il convient d'attendre des démonstrations indépendantes.
Le contexte de l'accord, c'est la croissance rapide de l'activité d'UBTECH. Le chiffre d'affaires des humanoïdes grand format s'est élevé à 820,6 millions de yuans en 2025, et à 590,3 millions de yuans au premier semestre 2026, avec 921 robot vendu. L'entreprise reste néanmoins déficitaire : la perte nette de l'année 2025 a atteint 789,8 millions de yuans. Pour un acteur de cette taille, des canaux de distribution fiables sont particulièrement importants.
UBTECH a lancé la gamme U1 sur le marché le 30 juin 2026 à Shenzhen et a annoncé 13 361 commandes au démarrage. En parallèle, l'entreprise a signé avec une division de China Telecom un accord de trois ans portant sur la vente de 100 milliers de robots, ce qui signifie que les partenaires de détail font déjà la queue.
Au final, l'intérêt de cet accord réside moins dans son montant que dans le test de la demande : un robot vendu comme interlocuteur plutôt que comme travailleur peut-il rapporter de l'argent de façon régulière dans les concessions ? Pour les acheteurs, cela promet une relation plus vivante avec la technologie ; pour le secteur, c'est un signal clair que l'IA incarnée sort peu à peu des laboratoires pour entrer dans le commerce de détail ordinaire.
