En el famoso sistema estelar de Beta Pictoris, ubicado a solo 63 años luz de la Tierra, los astrónomos han descubierto otro gigante gaseoso. Este descubrimiento, realizado en julio de 2026, fue posible gracias a los esfuerzos conjuntos del telescopio espacial James Webb y los observatorios terrestres de la ESO. El nuevo planeta, llamado Beta Pictoris d (o Beta Pictoris d), se convirtió en el tercero del sistema, que desde hace tiempo sirve como laboratorio para el estudio de la formación de planetas.
Beta Pic d is likely twice the mass of Jupiter, and the smallest of the three known giant planets in this system. It orbits at a distance of about 30 astronomical units, putting it somewhere around where Neptune is located in our own system.
El sistema Beta Pictoris, joven, con unos 23 millones de años, está rodeado por un brillante disco de escombros remanentes de la formación planetaria. Ya en 2008, aquí se fotografió por primera vez de forma directa el exoplaneta Beta Pictoris b, uno de los primeros "retratos" de este tipo en la historia. Más tarde se encontró un segundo planeta, c. Pero un tercero eludió la atención durante mucho tiempo: se esconde en el brillante polvo del disco, que dispersa la luz de la estrella y crea interferencias, como una densa niebla.
Beta Pic d was found while studying the atmosphere of Beta Pic b. An unexpected blob was spotted with the distinctive signature of carbon monoxide. The object’s speed, position, and alignment with the debris disk of the star made it clear it's not just a background object.
Dos equipos científicos independientes abordaron la tarea de diferentes maneras. El equipo dirigido por Aidan Gibbs de la Universidad de California en San Diego trabajó con datos de Webb. Estudiaron la atmósfera del planeta conocido b utilizando el espectrógrafo NIRSpec en modo de campo integral (IFU). En lugar de buscar un punto brillante, los investigadores buscaron "huellas dactilares" químicas, es decir, líneas de absorción características de moléculas en el espectro. Inesperadamente, apareció en los datos una señal de monóxido de carbono (CO) que no encajaba con la imagen del polvo. La posición, la velocidad y la alineación con el disco confirmaron: se trataba de un planeta orbital.
Paralelamente, otro grupo, liderado por Ben Sahliff y Marcus Bonse, utilizó datos del Very Large Telescope (VLT) de la ESO en tierra con el instrumento ERIS, así como observaciones de archivo. Encontraron el planeta en imágenes tomadas hace más de una década, incluidas aquellas en las que apenas se vislumbraba junto a b. Es uno de los exoplanetas más tenues jamás representados directamente desde la Tierra: es cien veces más tenue que el planeta b.
Beta Pictoris d es un gigante gaseoso con una masa de aproximadamente 2–2,4 masas jovianas, el más ligero de los tres conocidos en el sistema. Orbita a una distancia de aproximadamente 26–30 UA de la estrella, lo que es más amplio que las órbitas de sus congéneres, pero aún dentro del borde interior del disco de escombros. Los científicos suponen que es precisamente este planeta el que ayuda a dar forma al borde nítido del disco, "barriendo" el material con su gravedad.
El descubrimiento es particularmente notable porque demuestra un nuevo enfoque: la espectroscopia permite "ver" planetas a través del polvo, sin depender únicamente del brillo. Webb captó en la atmósfera del planeta rastros de metano y vapor de agua, lo que abre el camino para el estudio detallado de su composición. El sistema Beta Pictoris continúa sorprendiendo: ahora los astrónomos tienen una pieza más del rompecabezas que explica cómo los sistemas planetarios jóvenes adquieren rápidamente una estructura ordenada.
Este no es el final de la historia. Los científicos planean observaciones adicionales para determinar con mayor precisión la órbita, la temperatura y la química del nuevo planeta. Cada uno de estos pasos nos acerca a la comprensión de cómo nacen y evolucionan los mundos alrededor de otras estrellas, y, posiblemente, de cuán típico es nuestro propio Sistema Solar.
