Na famosa estrela Beta Pictoris (Beta Pictoris), localizada a apenas 63 anos-luz da Terra, os astrônomos descobriram outro gigante gasoso. Esta descoberta, feita em julho de 2026, foi possível graças aos esforços conjuntos do Telescópio Espacial James Webb e dos observatórios terrestres da ESO. O novo planeta, nomeado Beta Pictoris d (ou Beta Pictoris d), tornou-se o terceiro no sistema, que há muito serve como laboratório para o estudo da formação de planetas.
Beta Pic d is likely twice the mass of Jupiter, and the smallest of the three known giant planets in this system. It orbits at a distance of about 30 astronomical units, putting it somewhere around where Neptune is located in our own system.
O sistema Beta Pictoris é jovem, com cerca de 23 milhões de anos, e está rodeado por um disco brilhante de detritos remanescentes da formação planetária. Já em 2008, o exoplaneta Beta Pictoris b foi fotografado diretamente pela primeira vez aqui – um dos primeiros "retratos" desse tipo na história. Mais tarde, foi encontrado um segundo planeta, c. Mas o terceiro há muito que escapava à atenção: esconde-se na poeira brilhante do disco, que dispersa a luz da estrela e cria interferência, como um nevoeiro denso.
Beta Pic d was found while studying the atmosphere of Beta Pic b. An unexpected blob was spotted with the distinctive signature of carbon monoxide. The object’s speed, position, and alignment with the debris disk of the star made it clear it's not just a background object.
Dois grupos independentes de cientistas abordaram a tarefa de maneiras diferentes. Uma equipa liderada por Aidan Gibbs da Universidade da Califórnia, San Diego, trabalhou com dados do Webb. Eles estudaram a atmosfera do planeta b conhecido usando o espectrógrafo NIRSpec no modo de campo integral (IFU). Em vez de procurar um ponto brilhante, os pesquisadores procuraram "impressões digitais" químicas – linhas de absorção características de moléculas no espectro. Inesperadamente, um sinal de monóxido de carbono (CO) apareceu nos dados, que não se encaixava no padrão da poeira. A posição, velocidade e alinhamento com o disco confirmaram: era um planeta em órbita.
Paralelamente, outro grupo, liderado por Ben Safflyff e Marcus Bonse, utilizou dados do Extremely Large Telescope (VLT) terrestre da ESO com o instrumento ERIS, bem como observações de arquivo. Eles encontraram o planeta em imagens tiradas há mais de uma década, incluindo aquelas onde ele mal era visível ao lado de b. Este é um dos exoplanetas mais fracos já diretamente imagiados da Terra: é cem vezes mais fraco que o planeta b.
Beta Pictoris d é um gigante gasoso com uma massa de cerca de 2-2,4 massas jovianas, o mais leve dos três conhecidos no sistema. Ele orbita a uma distância de aproximadamente 26-30 ua da estrela – mais largo que as órbitas de seus irmãos, mas ainda dentro da borda interna do disco de detritos. Os cientistas sugerem que é este planeta que ajuda a formar a fronteira nítida do disco, "varrendo" o material com sua gravidade.
A descoberta é particularmente notável porque demonstra uma nova abordagem: a espectroscopia permite "ver" planetas através da poeira, sem depender apenas do brilho. O Webb detetou vestígios de metano e vapor de água na atmosfera do planeta, o que abre caminho para o estudo detalhado de sua composição. O sistema Beta Pictoris continua a surpreender – agora os astrônomos têm mais uma peça do quebra-cabeça que explica como os sistemas planetários jovens adquirem rapidamente uma estrutura ordenada.
Este não é o fim da história. Os cientistas planeiam observações adicionais para determinar com mais precisão a órbita, temperatura e química do novo planeta. Cada um desses passos nos aproxima da compreensão de como os mundos nascem e evoluem em torno de outras estrelas – e, possivelmente, de quão típica é o nosso próprio Sistema Solar.
