In het beroemde sterrenstelsel Beta Pictoris, op slechts 63 lichtjaar van de Aarde, hebben astronomen nog een gasreus ontdekt. Deze ontdekking, gedaan in juli 2026, was mogelijk dankzij de gezamenlijke inspanningen van de James Webb Space Telescope en de optische telescopen van de ESO. De nieuwe planeet, genaamd Beta Pictoris d, is de derde in het systeem, dat al lang dient als laboratorium voor de studie van planeetvorming.
Beta Pic d is likely twice the mass of Jupiter, and the smallest of the three known giant planets in this system. It orbits at a distance of about 30 astronomical units, putting it somewhere around where Neptune is located in our own system.
Het Beta Pictoris-systeem is jong, ongeveer 23 miljoen jaar oud, en omgeven door een heldere schijf van puin, overblijfselen van de planeetvorming. Al in 2008 werd hier voor het eerst direct een exoplaneet, Beta Pictoris b, gefotografeerd - een van de eerste 'portretten' van zijn soort in de geschiedenis. Later werd een tweede planeet, c, ontdekt. Maar de derde bleef lang buiten beeld: hij verbergt zich in het heldere stof van de schijf, dat het licht van de ster verstrooit en als een dichte mist interferentie veroorzaakt.
Beta Pic d was found while studying the atmosphere of Beta Pic b. An unexpected blob was spotted with the distinctive signature of carbon monoxide. The object’s speed, position, and alignment with the debris disk of the star made it clear it's not just a background object.
Twee onafhankelijke wetenschappelijke teams pakten de taak op een andere manier aan. Een team onder leiding van Aidan Gibbs van de Universiteit van Californië, San Diego, werkte met gegevens van Webb. Ze bestudeerden de atmosfeer van de bekende planeet b met de NIRSpec-spectrograaf in de integral field unit (IFU)-modus. In plaats van te zoeken naar een helder punt, zochten de onderzoekers naar chemische 'vingerafdrukken' - karakteristieke absorptielijnen van moleculen in het spectrum. Onverwacht verscheen in de gegevens een signaal van koolmonoxide (CO) dat niet paste bij het stofbeeld. De positie, snelheid en uitlijning met de schijf bevestigden: dit is een planeet op een baan.
Tegelijkertijd gebruikte een andere groep, geleid door Ben Safflieff en Marcus Bonse, gegevens van de grondgebonden Very Large Telescope (VLT) van de ESO met het ERIS-instrument, evenals archiefwaarnemingen. Ze vonden de planeet in beelden die meer dan tien jaar geleden waren gemaakt, waaronder beelden waarop ze nauwelijks zichtbaar was naast b. Het is een van de zwakste exoplaneten die ooit direct vanaf de Aarde is afgebeeld: hij is honderd keer zwakker dan planeet b.
Beta Pictoris d is een gasreus met een massa van ongeveer 2–2,4 keer de massa van Jupiter, de lichtste van de drie bekende in het systeem. Hij draait op een afstand van ongeveer 26–30 AE van de ster - dit is breder dan de banen van zijn broers en zussen, maar nog steeds binnen de binnenste rand van de puinschijf. Wetenschappers vermoeden dat het deze planeet is die helpt de duidelijke grens van de schijf te vormen door materie met zijn zwaartekracht 'weg te vegen'.
De ontdekking is bijzonder opmerkelijk omdat het een nieuwe aanpak demonstreert: spectroscopie maakt het mogelijk planeten door stof heen te 'zien', zonder alleen afhankelijk te zijn van helderheid. Webb ving sporen van methaan en waterdamp op in de atmosfeer van de planeet, wat de weg opent voor gedetailleerde studie van de samenstelling ervan. Het Beta Pictoris-systeem blijft verrassen - astronomen hebben nu nog een puzzelstuk om te verklaren hoe jonge planetenstelsels snel een geordende structuur krijgen.
Dit is niet het einde van het verhaal. Wetenschappers plannen verdere waarnemingen om de baan, temperatuur en chemie van de nieuwe planeet nauwkeuriger te bepalen. Elke stap zoals deze brengt ons dichter bij het begrip van hoe werelden rond andere sterren ontstaan en evolueren - en misschien, hoe typisch ons eigen zonnestelsel is.
