Op de zuidpool van Saturnus is een structuur verschenen die astronomen daar nog nooit eerder hadden gezien. Een gigantische tienhoekige golf - een decagon - omringt nu de atmosfeer van de planeet en strekt zich uit over meerdere lagen ervan. De Hubble-ruimtetelescoop heeft de duidelijke omtrek ervan vastgelegd, en wetenschappers hebben gevolgd hoe deze vorm geleidelijk zichtbaar werd en sterker werd vanaf het jaar 2023.
Decennialang trok de noordpool van Saturnus de aandacht met de beroemde zeshoek - een stabiele atmosferische golf die voor het eerst werd opgemerkt door de Voyagers in de jaren 1980 en later in detail werd bestudeerd door Cassini. De zuidpool bleef lange tijd zonder dergelijke geometrie. Ondanks de symmetrie van de straalstromen van de planeet leverde de zoektocht naar een zuidelijk equivalent, die sinds de jaren 1990 werd gevoerd, niets op. De gegevens van Cassini toonden ook geen langlevende structuur. En nu is die er toch.
Eerst werden hints opgevangen door waarnemers op de grond. In het jaar 2024 zagen Agustín Sánchez-Lavega, samen met amateurastronomen Trevor Barry en Jean-Paul Auger, op beelden die waren verzameld via het Planetary Virtual Observatory Laboratory een nauwelijks zichtbare golvende band nabij de zuidpool. In 2025 werden de aanwijzingen sterker. Toen werd Hubble ingeschakeld in het kader van het OPAL-programma, dat al meer dan tien jaar jaarlijks de buitenplaneten fotografeert. De scherpe beelden, zonder verstoringen van de aardatmosfeer, maakten het mogelijk om te bevestigen: de structuur bestond al sinds ten minste het jaar 2023 en werd geleidelijk steeds duidelijker.
De decagon bevindt zich binnen een van de krachtige straalstromen van Saturnus en strekt zich verticaal uit door verschillende niveaus van de atmosfeer. In verschillende filters van Hubble, die gevoelig zijn voor verschillende hoogtes, verschuift de positie enigszins - dit toont aan dat het niet gaat om een oppervlakkig wolkenkenmerk, maar om een echte driedimensionale golf. Het lijkt op de noordelijke zeshoek, maar verschilt ook duidelijk: die bestaat al meer dan veertig jaar en lijkt stabiel, terwijl de zuidelijke decagon, zo lijkt het, zich pas vormt en voor onze ogen sterker wordt.
Amy Simon van het Goddard Space Flight Center, co-auteur van het onderzoek, merkt op: "We hebben nog nooit iets dergelijks gezien op het zuidelijk halfrond van Saturnus. Deze structuur lijkt sterker te worden, en we hebben een zeldzame kans om te zien hoe een gigantisch atmosferisch patroon ontstaat." Sánchez-Lavega voegt eraan toe dat de zoektocht naar een zuidelijk equivalent van de zeshoek al lang gaande was, maar pas nu hebben de Hubble-gegevens alles bevestigd.
De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances. Verder zijn wetenschappers van plan om de decagon te volgen met Hubble en James Webb, om te begrijpen of hij stabiliseert zoals de noordelijke zeshoek, of dat hij blijft veranderen. Deze waarnemingen kunnen licht werpen op de dynamiek van de atmosferen van gasreuzen in het algemeen - op hoe enorme planeten, die bijna volledig uit gas bestaan, jarenlang regelmatige geometrische vormen kunnen vasthouden.
Saturnus blijft verbazen. In zijn turbulente, chaotische atmosfeer vormt zich plotseling een bijna perfecte tienhoek, alsof onzichtbare krachten van de kosmos orde scheppen uit chaos. We leven in een wereld waar processen zich afspelen op honderden miljoenen kilometers afstand, die ons eraan herinneren hoe complex en samenhangend het heelal is - en hoeveel er nog voor onze ogen verborgen is.
