En el polo sur de Saturno ha aparecido una estructura que los astrónomos nunca antes habían visto allí. Una gigantesca onda decagonal —un decágono— ahora rodea la atmósfera del planeta, extendiéndose a través de varias de sus capas. El telescopio Hubble la ha captado con un contorno nítido, y los científicos han seguido cómo esta forma se manifestaba y se intensificaba gradualmente desde el año 2023.
Durante décadas, el polo norte de Saturno ha atraído la atención por su famoso hexágono: una onda atmosférica estable que fue observada por primera vez por las Voyager en los años 1980, y luego estudiada en detalle por Cassini. El polo sur permaneció durante mucho tiempo sin una geometría similar. A pesar de la simetría de las corrientes en chorro del planeta, las búsquedas de un análogo austral, que se llevaban a cabo desde los años 1990, no dieron resultados. Los datos de Cassini tampoco mostraban una estructura de larga duración. Y ahora ha aparecido.
Primero, los observadores terrestres captaron indicios. En el año 2024, en imágenes recopiladas a través del Planetary Virtual Observatory Laboratory, Agustín Sánchez-Lavega, junto con los astrónomos aficionados Trevor Barry y Jean-Paul Oger, notaron una banda ondulada apenas perceptible cerca del polo sur. En el 2025, las señales se hicieron más claras. Entonces entró en juego el Hubble en el marco del programa OPAL, que desde hace más de una década fotografía cada año los planetas exteriores. Sus nítidas imágenes, sin las distorsiones de la atmósfera terrestre, permitieron confirmar que la estructura existía al menos desde el año 2023 y que gradualmente se volvía cada vez más pronunciada.
El decágono se encuentra dentro de una de las poderosas corrientes en chorro de Saturno y se extiende verticalmente a través de diferentes niveles de la atmósfera. En los distintos filtros del Hubble, sensibles a diferentes altitudes, su posición se desplaza ligeramente, lo que indica que no se trata de un detalle superficial de nubes, sino de una verdadera onda volumétrica. Se parece al hexágono del norte, pero también difiere notablemente: este existe desde hace más de cuarenta años y parece estable, mientras que el decágono del sur, según parece, apenas se está formando y fortaleciendo ante nuestros ojos.
Amy Simon, del Centro Goddard, coautora del estudio, señala: «Nunca hemos visto nada parecido en el hemisferio sur de Saturno. Esta estructura parece estar fortaleciéndose, y tenemos una rara oportunidad de observar cómo nace un patrón atmosférico gigante». Sánchez-Lavega añade que la búsqueda de un análogo austral del hexágono llevaba tiempo, pero solo ahora los datos del Hubble lo han confirmado todo.
Los resultados se han publicado en la revista Science Advances. A continuación, los científicos planean seguir el decágono con el Hubble y el James Webb para comprender si se estabilizará, como el hexágono del norte, o si continuará cambiando. Estas observaciones podrían arrojar luz sobre la dinámica de las atmósferas de los gigantes gaseosos en general: sobre cómo planetas enormes, compuestos casi por completo de gas puro, pueden mantener durante años formas geométricas regulares.
Saturno sigue sorprendiendo. En su atmósfera turbulenta y caótica, de repente se forma un decágono casi perfecto, como si fuerzas invisibles del cosmos ordenaran el caos. Vivimos en un mundo donde, a cientos de millones de kilómetros de distancia, se desarrollan procesos que nos recuerdan lo complejo y armonioso que es el universo, y cuánto más se oculta a nuestros ojos.
