Betelgeuse es una supergigante roja en la constelación de Orión, una de las estrellas más cercanas y brillantes de su tipo. Su tamaño angular permite examinar los detalles de su superficie con instrumentos modernos. En agosto de 2023, los astrónomos dirigieron hacia ella el conjunto de antenas ALMA en su configuración más extensa, logrando una resolución de hasta 7 milisegundos de arco. Esto permitió observar las capas de la atmósfera a una distancia de 1–2 radios estelares con una claridad sin precedentes.
La emisión continua en el rango de milimétrico y submilimétrico mostró que la "superficie" principal de la estrella en esas longitudes de onda es una fotosfera ópticamente gruesa con un radio de aproximadamente 1,1–1,3 veces el radio óptico. Su temperatura media es de unos 2300 kelvin. Sin embargo, en este fondo relativamente uniforme destacan dos regiones más calientes: una al noreste y otra al suroeste. La más brillante de ellas, la del noreste, es más caliente que el plasma circundante en aproximadamente 800 kelvin. Cuando los científicos compararon los nuevos datos con las observaciones de ALMA de 2015 en una longitud de onda similar, resultó que tanto la posición como la intensidad de esta zona caliente apenas habían cambiado. La estructura se mantuvo durante al menos siete años.
Tal estabilidad sorprendió a los investigadores. Los modelos de convección a gran escala en supergigantes rojas predecían que las celdas gigantes de gas caliente ascendente deberían vivir mucho menos tiempo. Las manchas calientes parecen estar asociadas con ondas de choque generadas por estas celdas, que expulsan energía hacia las capas externas. Además, la fotosfera en sí resultó no ser esférica: las desviaciones del radio alcanzan más o menos el seis por ciento. La emisión débil se extiende aún más lejos, hasta 2,5 radios estelares, coincidiendo en escala con la emisión grumosa de moléculas de óxido de silicio y monóxido de carbono.
La envoltura gaseosa ha cambiado notablemente en siete años, pero no se han detectado signos de rotación estelar en las líneas de emisión o absorción. Las regiones calientes se encuentran cerca de los supuestos polos, lo que podría indicar una convección más estable en las zonas polares.
Los resultados del estudio, realizado por un grupo de científicos liderado por W.R.F. Dent, se presentaron en el artículo "ALMA high resolution observations of Betelgeuse: Persistent structure spanning the inner atmosphere". La preimpresión del trabajo apareció en arXiv el 19 de agosto de 2026 (arXiv:2608.19339), y el artículo en sí ha sido aceptado para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics.
Betelgeuse es una estrella que algún día estallará como supernova, y ya está perdiendo materia, enriqueciendo el medio interestelar. Lo que vemos en su superficie no es caos, sino un patrón complejo y longevo nacido de los flujos internos de materia. Celdas convectivas gigantes, ondas de choque, envolturas moleculares: todo esto son partes de un mismo proceso que conecta el interior de la estrella con el espacio que la rodea. Y mientras la humanidad mira al cielo, una de las estrellas supergigantes más cercanas continúa revelando cuán ordenado y majestuoso es incluso en los rincones más turbulentos del universo.
