Betelgeuse é uma supergigante vermelha na constelação de Orion, uma das estrelas mais próximas e brilhantes do seu tipo. O seu tamanho angular permite examinar detalhes da superfície com instrumentos modernos. Em agosto de 2023, os astrónomos apontaram para ela o conjunto de antenas ALMA na configuração mais extensa, alcançando uma resolução de até 7 milissegundos de arco. Isto permitiu olhar para as camadas da atmosfera a uma distância de 1–2 raios estelares com uma clareza sem precedentes.
A emissão contínua no intervalo milimétrico e submilimétrico mostrou que a "superfície" principal da estrela nestes comprimentos de onda é uma fotosfera opticamente espessa com um raio de cerca de 1,1–1,3 do ótico. A sua temperatura média é de aproximadamente 2300 kelvins. No entanto, neste fundo relativamente uniforme, destacam-se duas regiões mais quentes: a nordeste e a sudoeste. A mais brilhante delas, a nordeste, é mais quente do que o plasma circundante em cerca de 800 kelvins. Quando os cientistas compararam os novos dados com as observações do ALMA de 2015 num comprimento de onda semelhante, descobriu-se que tanto a posição como a intensidade desta zona quente quase não mudaram. A estrutura persistiu por pelo menos sete anos.
Tal estabilidade surpreendeu os investigadores. Os modelos de convecção em grande escala em supergigantes vermelhas previam que as células gigantes de gás quente ascendente deveriam viver significativamente menos tempo. As manchas quentes parecem estar associadas a ondas de choque que estas células geram, libertando energia nas camadas exteriores. Além disso, a própria fotosfera revelou-se nada esférica: os desvios do raio atingem mais ou menos seis por cento. A emissão fraca estende-se ainda mais longe — até 2,5 raios estelares, coincidindo em escala com a emissão irregular de moléculas de óxido de silício e monóxido de carbono.
A envolvente gasosa mudou visivelmente ao longo de sete anos, mas não foram detetados sinais de rotação estelar nas linhas de emissão ou absorção. As regiões quentes localizam-se perto dos supostos polos, o que pode indicar uma convecção mais estável nas zonas polares.
Os resultados do estudo, conduzido por um grupo de cientistas liderado por W.R.F. Dent, foram apresentados no artigo "ALMA high resolution observations of Betelgeuse: Persistent structure spanning the inner atmosphere". A pré-publicação do trabalho apareceu no arXiv a 19 de agosto de 2026 (arXiv:2608.19339), e o próprio artigo foi aceite para publicação na revista Astronomy & Astrophysics.
Betelgeuse é uma estrela que um dia explodirá como supernova, e já agora perde matéria, enriquecendo o meio interestelar. O que vemos na sua superfície não é caos, mas um padrão complexo e duradouro, nascido dos fluxos internos de matéria. Células convectivas gigantes, ondas de choque, envolventes moleculares — tudo isto faz parte de um mesmo processo que liga o interior da estrela ao espaço ao seu redor. E enquanto a humanidade olha para o céu, uma das estrelas supergigantes mais próximas continua a revelar quão ordenados e majestosos são mesmo os recantos mais turbulentos do Universo.
