Desde que, no ano 2022, o telescópio espacial James Webb notou pela primeira vez no Universo primordial objetos compactos e vermelhos brilhantes, apelidados de "pequenos pontos vermelhos", os astrônomos tentavam entender o que eram. Essas fontes de luz existiam quando o cosmos tinha apenas algumas centenas de milhões de anos. Pareciam incomuns: densos, vermelhos, numerosos em altos desvios para o vermelho e quase desaparecendo mais perto do nosso tempo. Uma das ideias populares os associava a buracos negros supermassivos ativos nos centros das galáxias, mas os detalhes não batiam. A questão principal permanecia em aberto: no que eles se transformam quando o Universo envelhece?
A resposta começou a ser procurada em um objeto que está muito mais próximo. A galáxia espiral WISEA J123635.56+621424.2, apelidada de "Saguaro" por seus longos braços, semelhantes aos de um cacto do deserto de Sonora, existia cerca de 3,3 bilhões de anos após o Big Bang. Em seu centro, os cientistas descobriram um núcleo vermelho compacto, surpreendentemente semelhante àqueles pontos distantes. A equipe liderada por Pierluigi Rinaldi (Universidade do Arizona, atualmente no Instituto de Ciências do Telescópio Espacial) estudou o "Saguaro" usando dados de arquivo do Webb e do Hubble. O núcleo era mais brilhante no ultravioleta e no infravermelho do que na luz visível — exatamente como os clássicos pequenos pontos vermelhos. O observatório de raios X Chandra registrou uma emissão fraca, indicando um núcleo galáctico ativo, mas fortemente empoeirado.
Para testar a hipótese, os pesquisadores "moveram" o "Saguaro" em um experimento virtual para um desvio para o vermelho muito maior — para onde viviam os primeiros pontos vermelhos. A estrutura espiral circundante desapareceu de vista, restando apenas o núcleo compacto e brilhante. É isso, segundo os cientistas, que cria o efeito observacional: a grandes distâncias, simplesmente não vemos as partes externas fracas das galáxias, mas apenas seus centros ativos.
Os resultados, publicados em 29 de julho de 2026 no The Astrophysical Journal, oferecem um dos possíveis caminhos evolutivos. Os pequenos pontos vermelhos podem não ser uma classe separada de objetos, mas uma fase temporária na vida de buracos negros supermassivos que interagem ativamente com a matéria circundante. "Tudo o que surgiu no Universo primordial deve evoluir para algo que vemos ao nosso redor. Agora temos uma maneira de procurar seus descendentes", observa o coautor George Rieke.
O trabalho continua: os cientistas planejam revisar os arquivos do Webb para fazer um censo mais completo de tais objetos e entender como o ambiente influencia seu desenvolvimento. Por enquanto, o "Saguaro" é apenas um exemplo, mas já mostra o quão intimamente ligadas estão as épocas. A luz que viajou bilhões de anos até nós carrega não apenas uma imagem do passado, mas uma sugestão de uma cadeia unificada de processos, onde os compactos pontos vermelhos do cosmos primitivo se tornam galáxias familiares com núcleos ativos. O Universo acaba sendo estruturado de tal forma que até mesmo seus cantos mais distantes e enigmáticos gradualmente se encaixam em um quadro compreensível, embora grandioso.
