Depuis que le télescope spatial James Webb a aperçu pour la première fois en 2022, dans l'Univers primordial, des objets compacts et d'un rouge vif, surnommés « petits points rouges », les astronomes ont cherché à comprendre ce qu'ils étaient. Ces sources de lumière existaient lorsque le cosmos n'avait que quelques centaines de millions d'années. Elles semblaient inhabituelles : denses, rouges, nombreuses aux grands décalages vers le rouge, et presque disparaissant à l'approche de notre époque. Une idée populaire les associait à des trous noirs supermassifs actifs au centre des galaxies, mais les détails ne concordaient pas. La question principale restait ouverte : en quoi se transforment-ils lorsque l'Univers vieillit ?
La réponse a commencé à être cherchée dans un objet situé beaucoup plus près. La galaxie spirale WISEA J123635.56+621424.2, surnommée « Saguaro » en raison de ses longs bras semblables aux bras d'un cactus du désert de Sonora, existait environ 3,3 milliards d'années après le Big Bang. En son centre, les scientifiques ont découvert un noyau rouge compact, étonnamment semblable à ces points lointains. L'équipe dirigée par Pierluigi Rinaldi (Université de l'Arizona, actuellement à l'Institut scientifique du télescope spatial) a étudié « Saguaro » à l'aide des données d'archives de Webb et de Hubble. Le noyau s'est avéré plus brillant dans l'ultraviolet et l'infrarouge que dans la lumière visible, exactement comme les petits points rouges classiques. L'observatoire à rayons X Chandra a détecté une faible émission indiquant un noyau galactique actif mais fortement poussiéreux.
Pour tester l'hypothèse, les chercheurs ont « déplacé » Saguaro dans une expérience virtuelle vers un décalage vers le rouge beaucoup plus grand, là où vivaient les premiers points rouges. La structure spirale environnante a disparu de la vue, ne laissant que le noyau compact brillant. C'est précisément cela, selon les scientifiques, qui crée l'effet d'observation : à de grandes distances, nous ne voyons tout simplement pas les parties externes faibles des galaxies, mais seulement leurs centres actifs.
Les résultats, publiés le 29 juillet 2026 dans The Astrophysical Journal, proposent l'une des voies possibles de l'évolution. Les petits points rouges ne sont peut-être pas une classe distincte d'objets, mais une phase temporaire de la vie des trous noirs supermassifs interagissant activement avec la matière environnante. « Tout ce qui est apparu dans l'Univers primordial doit évoluer en quelque chose que nous voyons autour de nous. Maintenant, nous avons un moyen de rechercher leurs descendants », note le co-auteur George Rieke.
Le travail se poursuit : les scientifiques prévoient de réexaminer les archives de Webb pour établir un « recensement » plus complet de ces objets et comprendre comment l'environnement influence leur développement. Pour l'instant, Saguaro n'est qu'un exemple, mais il montre déjà à quel point les époques sont étroitement liées. La lumière qui nous est parvenue pendant des milliards d'années ne porte pas seulement une image du passé, mais une allusion à une chaîne unique de processus où les compacts points rouges du cosmos primordial deviennent des galaxies familières avec des noyaux actifs. L'Univers se révèle être agencé de telle sorte que même ses recoins les plus lointains et mystérieux s'assemblent progressivement en une image compréhensible, bien que grandiose.
