Le 25 août 2026, la NASA a publié une nouvelle galerie de 16 images de galaxies. Chacune est composée de données de l'observatoire à rayons X « Chandra » et d'observations d'autres télescopes — « Hubble », « James Webb », IXPE, Swift, NuSTAR et des instruments au sol. Le résultat est une collection dans laquelle les galaxies spirales, elliptiques et irrégulières apparaissent tout autrement que dans la lumière visible habituelle.
Les astronomes divisent les galaxies en trois types principaux. Les spirales, semblables à notre Voie lactée, ont des bras qui s'étendent depuis le centre. Les elliptiques sont généralement plus anciennes et résultent souvent de fusions. Les irrégulières se distinguent par leur apparence très variée et leurs processus tumultueux. La nouvelle galerie présente ces trois catégories. Les données à rayons X de « Chandra », accumulées au fil de décennies de travail, montrent ce qui est caché aux télescopes ordinaires : du gaz chauffé à des millions de degrés, des restes d'étoiles explosées, des systèmes binaires à rayons X et l'activité de trous noirs supermassifs.
Voici quelques exemples. NGC 1672 est une galaxie spirale barrée qui pousse le gaz vers le centre. L'émission de rayons X illumine les trous noirs en croissance le long de cette barre. M33, une galaxie spirale proche, est vue presque « de face » : on y distingue clairement des étoiles à neutrons et des trous noirs de masse stellaire qui arrachent de la matière à des étoiles voisines. Dans NGC 4258 (M106), les jets du trou noir central créent des bras « anormaux » inhabituels de gaz chaud. Centaurus A montre un puissant flux de particules s'étendant sur des dizaines de milliers d'années-lumière. Et dans des systèmes comme II Zw 096 ou NGC 3256, on voit des fusions chaotiques où poussière, sursauts d'étoiles et gaz chaud sont mélangés dans un même tourbillon cosmique.
Il est particulièrement intéressant que beaucoup de ces objets aident à mieux comprendre notre propre Voie lactée. En étudiant comment les barres alimentent le trou noir central ou comment les fusions modifient la forme des galaxies, les scientifiques obtiennent des indices sur le passé et l'avenir possible de notre système. Les observations à rayons X sont cruciales : ce sont elles qui révèlent les sources d'éléments lourds qui entrent dans la composition des planètes, de l'air et même de nos corps.
En regardant ces images, il est difficile de ne pas ressentir l'ampleur de ce qui se passe. Pendant des milliards d'années, la gravité, les explosions de supernovae, les jets de trous noirs et les collisions de systèmes stellaires entiers s'assemblent en un tableau unique, étonnamment cohérent. Les galaxies naissent, entrent en collision, perdent du gaz, donnent naissance à de nouvelles étoiles et enrichissent l'espace qui les entoure de matière à partir de laquelle d'autres mondes pourraient un jour émerger. Nous vivons dans un univers vaste, complexe et pourtant parfaitement interconnecté, où chaque « joyau cosmique » n'est qu'un infime détail d'un mécanisme bien plus grandiose.
