Vào tháng 25 năm 2026, NASA đã công bố một bộ sưu tập mới gồm 16 hình ảnh các thiên hà. Mỗi hình ảnh được tạo từ dữ liệu của đài quan sát tia X Chandra và quan sát từ các kính thiên văn khác - Hubble, James Webb, IXPE, Swift, NuSTAR và các công cụ mặt đất. Kết quả là một bộ sưu tập trong đó các thiên hà xoắn ốc, elip và không đều trông hoàn toàn khác so với ánh sáng khả kiến thông thường.
Các nhà thiên văn chia thiên hà thành ba loại chính. Xoắn ốc, giống như Dải Ngân hà của chúng ta, có các nhánh xoắn tỏa ra từ trung tâm. Elip thường già hơn và thường hình thành sau các vụ sáp nhập. Không đều có hình dạng đa dạng và các quá trình hỗn loạn. Bộ sưu tập mới bao gồm cả ba loại. Dữ liệu tia X từ Chandra, tích lũy qua nhiều thập kỷ hoạt động, cho thấy những gì ẩn giấu khỏi các kính thiên văn thông thường: khí nóng đến hàng triệu độ, tàn tích của các ngôi sao đã nổ, hệ sao đôi tia X và hoạt động của các lỗ đen siêu khối lượng.
Đây chỉ là một vài ví dụ. NGC 1672 - một thiên hà xoắn ốc có thanh chắn, đẩy khí về phía trung tâm. Bức xạ tia X chiếu sáng các lỗ đen đang phát triển dọc theo thanh chắn này. M33, một thiên hà xoắn ốc gần đó, gần như nhìn thấy 'mặt' đối diện với chúng ta: ở đây có thể phân biệt rõ ràng các sao neutron và lỗ đen khối lượng sao, chúng hút vật chất từ các ngôi sao lân cận. Trong NGC 4258 (M106), các luồng phản lực từ lỗ đen trung tâm tạo ra các nhánh xoắn 'bất thường' từ khí nóng. Centaurus A cho thấy một luồng hạt mạnh mẽ phun ra hàng chục nghìn năm ánh sáng. Và trong các hệ thống như II Zw 096 hoặc NGC 3256, có thể thấy các vụ sáp nhập hỗn loạn, nơi bụi, các vụ bùng nổ sao và khí nóng trộn lẫn trong một xoáy vũ trụ.
Điều đặc biệt thú vị là nhiều vật thể trong số này giúp chúng ta hiểu rõ hơn về Dải Ngân hà của chính mình. Bằng cách nghiên cứu cách các thanh chắn nuôi lỗ đen trung tâm hoặc cách các vụ sáp nhập thay đổi hình dạng của thiên hà, các nhà khoa học có được manh mối về quá khứ và tương lai có thể có của hệ thống của chúng ta. Quan sát tia X rất quan trọng: chính chúng tiết lộ nguồn gốc của các nguyên tố nặng, thành phần của hành tinh, không khí và thậm chí cả cơ thể chúng ta.
Nhìn vào những hình ảnh này, thật khó để không cảm nhận được quy mô của những gì đang diễn ra. Hàng tỷ năm trọng lực, vụ nổ siêu tân tinh, luồng phản lực từ lỗ đen và va chạm của toàn bộ hệ sao kết hợp thành một bức tranh thống nhất, đáng kinh ngạc. Các thiên hà sinh ra, va chạm, mất khí, sinh ra các ngôi sao mới và làm giàu không gian xung quanh bằng vật chất, từ đó các thế giới khác có thể xuất hiện. Chúng ta đang sống trong một Vũ trụ rộng lớn, phức tạp và hoàn toàn kết nối, nơi mỗi 'viên ngọc vũ trụ' như vậy chỉ là một chi tiết nhỏ trong một cơ chế vĩ đại hơn nhiều.
