Sejak tahun 2022, ketika Teleskop Luar Angkasa James Webb pertama kali melihat objek-objek merah terang yang kompak di alam semesta awal, yang dijuluki "titik-titik merah kecil", para astronom telah mencoba memahami apa itu. Sumber-sumber cahaya ini ada ketika kosmos baru berusia beberapa ratus juta tahun. Mereka tampak tidak biasa: padat, merah, banyak pada pergeseran merah besar, dan hampir menghilang mendekati zaman kita. Salah satu ide populer mengaitkannya dengan lubang hitam supermasif aktif di pusat galaksi, tetapi detailnya tidak cocok. Pertanyaan utama tetap terbuka: menjadi apa mereka ketika alam semesta menua?
Jawaban mulai dicari pada objek yang letaknya jauh lebih dekat. Galaksi spiral WISEA J123635.56+621424.2, yang dijuluki "Saguaro" karena lengan-lengan panjangnya yang menyerupai lengan kaktus dari Gurun Sonora, hidup sekitar 3,3 miliar tahun setelah Big Bang. Di pusatnya, para ilmuwan menemukan inti merah kompak yang sangat mirip dengan titik-titik jauh itu. Tim yang dipimpin oleh Pierluigi Rinaldi (Universitas Arizona, sekarang di Space Telescope Science Institute) mempelajari "Saguaro" menggunakan data arsip Webb dan Hubble. Inti tersebut tampak lebih terang dalam ultraviolet dan inframerah daripada dalam cahaya tampak—persis seperti titik-titik merah kecil klasik. Observatorium sinar-X Chandra mendeteksi emisi lemah yang menunjukkan inti galaksi aktif namun sangat berdebu.
Untuk menguji hipotesis, para peneliti "memindahkan" "Saguaro" dalam eksperimen virtual ke pergeseran merah yang jauh lebih besar—ke tempat titik-titik merah awal hidup. Struktur spiral di sekitarnya menghilang dari pandangan, hanya menyisakan inti kompak yang terang. Menurut para ilmuwan, inilah yang menciptakan efek pengamatan: pada jarak yang sangat jauh, kita tidak melihat bagian luar galaksi yang redup, hanya pusat aktifnya.
Hasilnya, yang diterbitkan pada 29 Juli 2026 di The Astrophysical Journal, menawarkan salah satu jalur evolusi yang mungkin. Titik-titik merah kecil mungkin bukan kelas objek yang terpisah, melainkan fase sementara dalam kehidupan lubang hitam supermasif yang secara aktif berinteraksi dengan materi di sekitarnya. "Segala sesuatu yang muncul di alam semesta awal pasti berevolusi menjadi sesuatu yang kita lihat di sekitar kita. Sekarang kita punya cara untuk mencari keturunannya," kata rekan penulis George Rieke.
Pekerjaan terus berlanjut: para ilmuwan berencana untuk meninjau kembali arsip Webb untuk menyusun "sensus" yang lebih lengkap dari objek-objek tersebut dan memahami bagaimana lingkungan mempengaruhi perkembangan mereka. Untuk saat ini, "Saguaro" hanyalah satu contoh, tetapi sudah menunjukkan betapa eratnya era-era tersebut terhubung. Cahaya yang melakukan perjalanan miliaran tahun ke arah kita tidak hanya membawa gambaran masa lalu, tetapi juga petunjuk tentang rantai proses yang terpadu, di mana titik-titik merah kecil dari kosmos awal menjadi galaksi yang akrab dengan inti aktif. Alam semesta ternyata diatur sedemikian rupa sehingga bahkan sudut-sudutnya yang paling jauh dan misterius secara bertahap membentuk gambaran yang dapat dipahami, meskipun megah.
