自从2022年詹姆斯·韦布空间望远镜首次在早期宇宙中注意到被称为“小红点”的致密亮红色天体以来，天文学家一直试图弄清它们是什么。这些光源存在于宇宙仅有几亿年的时候。它们看起来很不寻常：致密、红色，在高红移处数量众多，而接近我们时代时几乎消失。一种流行的观点将它们与星系中心的活跃超大质量黑洞联系起来，但细节并不吻合。主要问题仍然悬而未决：当宇宙成熟时，它们会变成什么？
答案开始在一个更近的天体中被寻找。旋涡星系WISEA J123635.56+621424.2，因其类似索诺拉沙漠仙人掌手臂的长旋臂而被昵称为“萨瓜罗”，存在于大爆炸后约3,3亿年。在其中心，科学家发现了一个致密的红色核心，与那些遥远的小红点惊人地相似。由皮耶路易吉·里纳尔迪（亚利桑那大学，现就职于太空望远镜科学研究所）领导的团队利用韦布和哈勃的档案数据研究了“萨瓜罗”。该核心在紫外和红外波段比在可见光下更亮——这正是经典小红点的特征。钱德拉X射线天文台探测到微弱的辐射，表明这是一个活跃但被尘埃严重遮蔽的星系核。
为了验证这一假说，研究人员在虚拟实验中将“萨瓜罗”移到了更大的红移处——那里正是早期红点所在之处。周围的旋臂结构从视野中消失，只剩下明亮的致密核心。科学家认为，正是这一点造成了观测上的效应：在遥远的距离上，我们根本看不到星系暗淡的外围部分，只能注意到它们活跃的中心。
结果于29年2026月发表在《天体物理学杂志》上，提出了其中一条可能的演化路径。小红点或许并非独立的天体类别，而是超大质量黑洞与周围物质剧烈相互作用时的一个短暂生命阶段。“早期宇宙中产生的一切，必定会演化成我们今天周围所见之物。现在我们有了寻找它们后裔的方法，”合著者乔治·里基指出。
研究仍在继续：科学家计划重新审视“韦布”的档案，以编制更完整的此类天体“名录”，并理解环境如何影响它们的演化。目前“萨瓜罗”只是一个例子，但已经足以显示各个时代之间的紧密联系。光行走了数十亿年才到达我们这里，它带来的不仅是过去的影像，更是对一条统一过程链的暗示——早期宇宙中致密的红点，最终变成了我们熟悉的活跃星系核。宇宙的构造如此精妙，即便是最遥远、最神秘的角落，也渐渐拼凑成一幅清晰而壮丽的图景。
