参宿四是猎户座中的一颗红超巨星，是其类型中最接近、最明亮的恒星之一。它的角尺寸使得现代仪器可以观测其表面细节。在2023年八月，天文学家将ALMA天线阵列以最长配置对准它，达到了高达7毫角秒的分辨率。这使得我们能够以前所未有的清晰度窥视距离恒星1–2个半径处的大气层。
毫米和亚毫米波段的连续辐射显示，在这些波长下，恒星的主要"表面"是一个光学厚的光球层，半径约为光学光球层的1,1–1,3。其平均温度约为2300开尔文。然而，在这个相对平坦的背景上，有两个更热的区域：一个在东北部，一个在西南部。其中最亮的是东北部区域，比周围等离子体热约800开尔文。当科学家将新数据与2015年ALMA在类似波长上的观测进行比较时，发现这个热区的位置和强度几乎不变。该结构至少持续了七年。
这种稳定性让研究人员感到惊讶。红超巨星中的大规模对流模型预测，上升的热气体巨型单元应该存在时间短得多。热斑似乎与这些单元产生的冲击波有关，冲击波将能量抛向外层。同时，光球层本身并非球形：半径偏差达到正负百分之六。微弱的辐射延伸得更远——直到恒星半径的2,5倍，与氧化硅和一氧化碳分子的团块状辐射尺度一致。
气体包层在七年内发生了显著变化，但在发射线或吸收线中未发现恒星自转的迹象。热区位于假定的极点附近，这可能表明极地区域存在更稳定的对流。
由W.R.F. Dent领导的科学家团队进行的研究结果，发表在题为《ALMA对参宿四的高分辨率观测：跨越内层大气的持久结构》的论文中。该工作的预印本于2026年8月19日出现在arXiv上（arXiv:2608.19339），而论文本身已被期刊接受发表。 天文学&天体物理学。
参宿四是一颗终将爆发为超新星的恒星，如今它已在流失物质，丰富着星际介质。我们在其表面所见并非混沌，而是一种复杂而长寿的图案，由内部物质流所孕育。巨大的对流胞、冲击波、分子壳层——这一切都是同一过程的一部分，将恒星内部与其周围空间相连。当人类仰望天空时，这颗最近的超巨星之一仍在揭示，即便是宇宙中最狂暴的角落，其构造也是多么有序而壮丽。
