Betelgeuse è una supergigante rossa nella costellazione di Orione, una delle stelle più vicine e luminose del suo tipo. La sua dimensione angolare consente di esaminare i dettagli della superficie con strumenti moderni. Nell'agosto dell'anno 2023 gli astronomi hanno puntato su di essa lo schieramento di antenne ALMA nella configurazione più estesa, raggiungendo una risoluzione fino a 7 milliarcosecondi. Ciò ha permesso di scrutare gli strati dell'atmosfera a una distanza di 1–2 raggi stellari con una chiarezza mai vista prima.
L'emissione continua nel range millimetrico e submillimetrico ha mostrato che la 'superficie' principale della stella a queste lunghezze d'onda è una fotosfera otticamente spessa con un raggio di circa 1,1–1,3 rispetto a quella ottica. La sua temperatura media è di circa 2300 kelvin. Tuttavia, su questo sfondo relativamente uniforme si distinguono due regioni più calde: a nord-est e a sud-ovest. La più luminosa di esse, quella nord-orientale, è più calda del plasma circostante di circa 800 kelvin. Quando gli scienziati hanno confrontato i nuovi dati con le osservazioni ALMA dell'anno 2015 a una lunghezza d'onda simile, è emerso che sia la posizione che l'intensità di questa zona calda sono rimaste quasi invariate. La struttura è persistita per non meno di sette anni.
Tale stabilità ha sorpreso i ricercatori. I modelli di convezione su larga scala nelle supergiganti rosse prevedevano che le celle giganti di gas caldo ascendente dovessero vivere molto più brevemente. Le macchie calde, a quanto pare, sono legate alle onde d'urto che queste celle generano, espellendo energia negli strati esterni. Inoltre, la fotosfera stessa si è rivelata per nulla sferica: le deviazioni del raggio raggiungono più o meno il sei per cento. L'emissione debole si estende ancora più lontano, fino a 2,5 raggi stellari, coincidendo in scala con l'emissione grumosa delle molecole di ossido di silicio e monossido di carbonio.
L'involucro gassoso è cambiato notevolmente in sette anni, ma non sono state rilevate tracce di rotazione stellare nelle righe di emissione o assorbimento. Le regioni calde si trovano vicino ai presunti poli, il che potrebbe indicare una convezione più stabile nelle zone polari.
I risultati dello studio, condotto da un gruppo di scienziati guidato da W.R.F. Dent, sono stati presentati nell'articolo 'ALMA high resolution observations of Betelgeuse: Persistent structure spanning the inner atmosphere'. La prestampa del lavoro è apparsa su arXiv il 19 agosto 2026 (arXiv:2608.19339), e l'articolo stesso è stato accettato per la pubblicazione sulla rivista Astronomy & Astrophysics.
Betelgeuse è una stella che un giorno esploderà come supernova, e già ora perde materia, arricchendo il mezzo interstellare. Ciò che vediamo sulla sua superficie non è caos, ma un disegno complesso e longevo, nato dai flussi interni di materia. Enormi celle convettive, onde d'urto, involucri molecolari: tutto questo fa parte di un unico processo che collega l'interno della stella allo spazio circostante. E mentre l'umanità guarda il cielo, una delle stelle supergiganti più vicine continua a rivelare quanto siano ordinate e maestose anche le regioni più turbolente dell'Universo.
