ביטלג'וז הוא על-ענק אדום בקבוצת אוריון, אחד הכוכבים הקרובים והבהירים מסוגו. גודלו הזוויתי מאפשר לבחון פרטים על פני השטח באמצעות מכשירים מודרניים. באוגוסט 2023 הפנו אסטרונומים אליו את מערך האנטנות ALMA בתצורה הארוכה ביותר, והשיגו רזולוציה של עד 7 מיליארדית קשת. זה איפשר להציץ לשכבות האטמוספירה במרחק של 1–2 רדיוסי כוכב בחדות חסרת תקדים.
הקרינה הרציפה בתחום המילימטרי והתת-מילימטרי הראתה ש"פני השטח" העיקריים של הכוכב באורכי גל אלה הם פוטוספירה אטומה אופטית ברדיוס של כ-1.1–1.3 מהרדיוס האופטי. הטמפרטורה הממוצעת שלה היא כ-2300 קלווין. עם זאת, על רקע אחיד יחסית זה בולטים שני אזורים חמים יותר: בצפון-מזרח ובדרום-מערב. הבהיר שבהם, הצפון-מזרחי, חם בכ-800 קלווין מהפלזמה הסובבת. כאשר השוו המדענים את הנתונים החדשים לתצפיות ALMA מ-2015 באורך גל דומה, התברר שגם מיקומו וגם עוצמתו של האזור החם הזה כמעט לא השתנו. המבנה החזיק מעמד לפחות שבע שנים.
יציבות כזו הפתיעה את החוקרים. מודלים של הסעה בקנה מידה גדול בעלי-ענקים אדומים חזו שתאים ענקיים של גז חם עולה צריכים לחיות זמן קצר בהרבה. הכתמים החמים, ככל הנראה, קשורים לגלי הלם שנוצרים על ידי תאים אלה, הפולטים אנרגיה לשכבות החיצוניות. יתרה מזאת, הפוטוספירה עצמה אינה כדורית כלל: סטיות הרדיוס מגיעות לפלוס מינוס שישה אחוזים. קרינה חלשה משתרעת עוד יותר - עד 2.5 רדיוסי כוכב, בקנה מידה התואם לקרינה הגושית של מולקולות תחמוצת הסיליקון ופחמן חד-חמצני.
מעטפת הגז השתנתה באופן ניכר במשך שבע שנים, אך לא התגלו סימני סיבוב של הכוכב בקווי פליטה או בליעה. האזורים החמים ממוקמים בסמוך לקטבים המשוערים, מה שעשוי להצביע על הסעה יציבה יותר באזורי הקוטב.
תוצאות המחקר שערכה קבוצת מדענים בראשות ו.ר.פ. דנט, הוצגו במאמר «ALMA high resolution observations of Betelgeuse: Persistent structure spanning the inner atmosphere». טיוטת העבודה הופיעה ב-arXiv ב-19 באוגוסט 2026 (arXiv:2608.19339), והמאמר עצמו התקבל לפרסום בכתב העת Astronomy & Astrophysics.
בית-אל-ג'וז (Betelgeuse) הוא כוכב שיתלקח יום אחד כסופרנובה, וכבר עכשיו הוא מאבד חומר ומעשיר את המדיום הבין-כוכבי. מה שאנו רואים על פניו אינו כאוס, אלא תבנית מורכבת ועמידה לאורך זמן, שנולדה מזרמי חומר פנימיים. תאי הסעה ענקיים, גלי הלם, קליפות מולקולריות – כל אלה הם חלק מתהליך אחד המקשר בין פנים הכוכב לחלל סביבו. ובעוד האנושות מביטה בשמיים, אחד הכוכבים העל-ענקיים הקרובים ביותר ממשיך לחשוף עד כמה מסודרים ומרהיבים הם אפילו הפינות הסוערות ביותר של היקום.
