לפני כ-1600 שנים התפרצה סופרנובה בקבוצת הכוכבים עקרב — אירוע שתועד בכרוניקות סיניות עתיקות. הפיצוץ העז פיזר את הגז שמסביב, יצר גלי הלם, קרינה קוסמית וקרינה אינטנסיבית. נדמה היה שבתוהו ובוהו כזה קשה לצפות ללידה שקטה של כוכבים חדשים ולשימור של כימיה אורגנית מורכבת. עם זאת, תצפיות באמצעות טלסקופ ALMA הראו את ההפך: בשארית הסופרנובה RX J1713.7−3946 גילו אסטרונומים "עריסות" מוגנות של כוכבים צעירים, העשירות במולקולות אורגניות מורכבות.
צוות בין-לאומי בהובלת פרופסור טאקאשי שימונישי מאוניברסיטת ניאיגטה השתמש ברזולוציה הזוויתית הגבוהה של ALMA (כ-0.5 שניית קשת) כדי להציץ אל תוך האזור הקיצוני הזה. התוצאה עלתה על הציפיות: נמצאו שתי "ליבות חמות" — גושי גז דחוסים וחמימים סביב קדם-כוכבים. מצויות בהן מולקולות מגוונות, כולל תרכובות אורגניות מורכבות ומים. מבחינת ההרכב הכימי, אובייקטים אלו דומים לליבות חמות רגילות באזורי היווצרות כוכבים שקטים, שבהם החומר האורגני לא נחשף להשפעה ההרסנית של סופרנובה.
זהו הגילוי הראשון מסוגו. בעבר סברו כי גלי הלם עוצמתיים, קרינה קוסמית וקרינת רנטגן היו אמורים להשמיד את המולקולות האורגניות או לשנות באופן קיצוני את הכימיה של הסביבה. למרות זאת, המולקולות שרדו. הסיבות האפשריות לכך הן חוסר בזמן להרס מוחלט או פעולת הגנה של שדות מגנטיים חזקים הנוצרים על ידי גל ההלם, אשר ממסכים את הקרינה הקוסמית.
מדוע זה חשוב? ליבות חמות הן בדיוק המקומות שבהם נוצרים כוכבים ומערכות פלנטריות. בתוכן, על גבי גרגירי אבק בטמפרטורות נמוכות, נוצרות מעטפות קרח עם חומר אורגני, אשר עובר לאחר מכן לפאזה גזית ככל שהחימום נמשך. מולקולות כאלה יכלו להיות המבשרות של הכימיה הפרה-ביוטית במערכת השמש שלנו. ניתוח של איזוטופים רדיואקטיביים מרמז שגם מערכת השמש נוצרה בקרבת השפעה של סופרנובות. הגילוי החדש מוסיף משקל להיפותזה שתנאים קיצוניים אינם בהכרח מעקרים את החומר עבור כוכבי לכת עתידיים.
תצפיות ALMA מאפשרות מבט חדש על מחזור החיים והמוות של כוכבים. סופרנובות לא רק מפזרות יסודות כבדים, אלא ככל הנראה יכולות לתרום, או לפחות לא להפריע, להיווצרות כוכבים חדשה תוך שימור המורכבות הכימית. הצוות מתכנן מחקרים נוספים באמצעות טלסקופי רדיו ואינפרה-אדום כדי להבין אם תמונה זו היא טיפוסית או ייחודית לשארית זו.
הגילוי מזכיר עד כמה עמידה יכולה להיות הכימיה הקוסמית. אפילו בין חורבות של פיצוץ כוכבי, הטבע מוצא דרכים לשמר את אבני הבניין עבור עולמות עתידיים. זה מעורר השראה להמשיך לחפש תשובות לשאלה כיצד בדיוק נוצר ונשמר בגלקסיה שלנו חומר המסוגל להוביל להופעת כוכבי לכת ואולי אף לחיים.
