במרחבים הקרים והרחוקים שמעבר למסלולו של פלוטו הבחינו אסטרונומים בגוף שעשוי בהחלט להפוך לאחת מכוכבי הלכת הננסיים הגדולים הידועים. ב-27 באוקטובר 2026 הודיע האיחוד האסטרונומי הבינלאומי דרך המרכז לכוכבי לכת קטנים רשמית על המועמד 2026 ED138. אותו גילתה מצפה הכוכבים ורה רובין, הפועל בשיתוף פעולה בתמיכת הקרן הלאומית למדע של ארצות הברית ומשרד האנרגיה.
בערב 13 באוקטובר העביר מת'יו הולמן מהמרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד–סמית'סוניאן דרך אלגוריתם החיפוש שלו נתונים שנאספו בטלסקופ קודם לכן ב-2026. הקוד, שנכתב יחד עם עמיתו קווין נייפיר, משווה מיליארדי הבזקי אור בודדים ומחפש את אלה השייכים לאותו גוף נע. ביניהם הופיע לפתע גוף בהיר ורחוק. תגובתו הראשונה של הולמן הייתה חוסר אמון משמח. גופים כה גדולים בשולי מערכת השמש נדירים ביותר, ולכן מיד החל לבדוק אם האלגוריתם טעה או שהוא עצמו.
הספקות התפוגגו במהרה. מריו יוריץ' מאוניברסיטת וושינגטון, מומחה המוביל של המצפה למערכת השמש, מצא בקטלוגים ובצילומים עוד עשרים תצפיות, שהמוקדמות שבהן מתוארכות ל-4 במרץ 2026. בסך הכול תיעד טלסקופ סימוני את ED138 שלושים פעמים במשך עשרים לילות — ממרץ עד יולי. לאחר מכן הצטרפו לעבודה צילומים ארכיוניים ממצלמת האנרגיה האפלה בטלסקופ בלנקו בן ארבעת המטרים. הודות לשירות ADAM Precovery הצליחו "למתוח" את מסלולו של הגוף אחורה עד ל-2016. יותר מעשר שנות מסלול הועלו על המפה.
כיום נמצא ED138 במרחק של כ-46 יחידות אסטרונומיות מהשמש — רחוק יותר מהמרחק הממוצע של פלוטו. מדובר בגוף טרנס-נפטוני טיפוסי. מסלולו נוטה בכמעט 25 מעלות למישור מערכת השמש, מה שמשייכו לגופים הקלאסיים ה"חמים" של חגורת קויפר. ייתכן שכוח הכבידה של נפטון דחף אותו בעבר ממסלול רגוע יותר.
לפי הבהירות, המרחק וההחזרה המשוערת של פני השטח, גודלו של המועמד מוערך ב-600–1500 קילומטרים. גופי קרח בגודל כזה מקבלים בדרך כלל בהשפעת כוח הכבידה העצמי שלהם צורה עגולה — אחד התנאים העיקריים להיחשב לכוכב לכת ננסי. אם ההערכה תאומת, ED138 יצטרף לשורה של פלוטו, אריס, האומאה, מאקה-מאקה וקרס. את המידות המדויקות עוד יש לברר בעזרת תצפיות אינפרה-אדומות.
הגוף הסתתר זמן רב בשדה כוכבים צפוף סמוך למישור שביל החלב. טלסקופים רגילים איבדו אותו בין מיליוני מקורות רקע. מצפה רובין הצליח לתפוס אותו הודות לסקר סדיר ועמוק של כל השמיים הדרומיים ולאלגוריתמים עוצמתיים המפרידים בין נקודות הנעות לאט לבין כוכבים נייחים. זו אינה הממצא הגדול הראשון. עוד לפני ההתחלה הרשמית של Legacy Survey of Space and Time העבירה הצוות למרכז לכוכבי לכת קטנים נתונים על יותר מאחד-עשר אלף אסטרואידים חדשים, ובהם כ-380 גופים טרנס-נפטוניים. אז נאמר שזה רק קצה הקרחון. כעת הדברים מתאמתים.
הגילוי מראה כמה עוד נסתר בשוליים של מערכת כוכבי הלכת שלנו. במשך עשר שנות צילום רצוף תסקור מצפה רובין את השמיים שוב ושוב, וגופים גדולים אחרים שהוחמצו בסקרים קודמים ייחשפו כמעט בוודאות. כל גוף כזה הוא עוד פיסה מההיסטוריה הקדומה: עדויות לנדידת כוכבי הלכת הענקיים, לפיזור החומר ולכוריאוגרפיה הכבידתית המורכבת שעיצבה פעם את העולם שבו אנו חיים.
בחושך הקר שמעבר לפלוטו נע לאט עולם קרחי שנשאר בלתי נראה במשך עשורים. ורק כעת, הודות למראה ענקית, למצלמה הדיגיטלית הגדולה ביותר ולתוכנות חכמות, הוא סוף סוף נכנס לשדה הראייה שלנו. היקום ממשיך להפתיע — לא בהבזקים רועשים, אלא בהופעה שקטה של עולמות חדשים במסלולים הרחוקים ביותר.
