في الفضاءات الباردة النائية وراء مدار بلوتو، رصد الفلكيون جرمًا قد يصبح، على الأرجح، واحدًا من أكبر الكواكب القزمة المعروفة. في 27 أكتوبر 2026، أعلن الاتحاد الفلكي الدولي رسميًا عبر مركز الكواكب الصغيرة عن المرشح 2026 ED138. وقد اكتشفه مرصد فيرا روبين، العامل بالتعاون وبدعم من مؤسسة العلوم الوطنية الأمريكية ووزارة الطاقة.
في مساء 13 أكتوبر، كان ماثيو هولمان من مركز الفيزياء الفلكية التابع لمعهد هارفارد–سميثسونيان يمرّر عبر خوارزمية البحث الخاصة به البيانات التي جمعها التلسكوب في وقت سابق في 2026. يقوم الكود، الذي طوّره مع زميله كيفن نابير، بمطابقة مليارات الومضات الضوئية المنفردة ويبحث عن تلك التي تنتمي إلى الجسم المتحرك نفسه. وبينها ظهر فجأة جسم ساطع وبعيد. كانت ردّة فعل هولمان الأولى عدم تصديق مبهج. فمثل هذه الأجسام الكبيرة على أطراف المنظومة الشمسية نادرة للغاية، لذا بدأ فورًا يتحقق مما إذا كانت الخوارزمية قد أخطأت أم هو نفسه.
تبددت الشكوك سريعًا. فقد وجد ماريو يوريتش من جامعة واشنطن، وهو الخبير الرئيسي في المرصد بشأن المنظومة الشمسية، في الفهارس والصور عشرين رصدًا آخر، يعود أقدمها إلى 4 مارس 2026. وفي المجموع، سجّل تلسكوب سيموني الجرم ED138 ثلاثين مرة خلال عشرين ليلة — من مارس إلى يوليو. ثم انضمت إلى العمل صور أرشيفية من كاميرا الطاقة المظلمة على تلسكوب بلانكو ذي الأربعة أمتار. وبفضل خدمة ADAM Precovery تمكنوا من «مدّ» مدار الجرم إلى الوراء حتى 2016. وهكذا رُسمت على الخريطة مسارات أكثر من عشر سنوات.
يقع ED138 الآن على مسافة نحو 46 وحدة فلكية من الشمس — أبعد من متوسط مسافة بلوتو. وهو جسم عابر لنبتون نموذجي. يميل مداره بنحو 25 درجة عن مستوى المنظومة الشمسية، ما يجعله ينتمي إلى الأجسام الكلاسيكية «الساخنة» في حزام كايبر. وربما دفعته جاذبية نبتون في الماضي من مسار أكثر هدوءًا.
استنادًا إلى السطوع والمسافة وقدرة الانعكاس المفترضة للسطح، يُقدَّر حجم المرشح بـ 600–1500 كيلومترًا. والأجسام الجليدية بهذه الأحجام تتخذ عادةً، تحت تأثير جاذبيتها الذاتية، شكلًا كرويًا — وهو أحد الشروط الرئيسية لاعتبارها كوكبًا قزمًا. وإذا تأكد التقدير، سينضم ED138 إلى صف بلوتو وإيريس وهاوميا وماكيماكي وسيريس. ولا يزال يتعين تحديد الأبعاد الدقيقة بمساعدة أرصاد الأشعة تحت الحمراء.
ظل الجرم طويلًا مختبئًا في حقل نجمي كثيف قرب مستوى درب التبانة. وكانت التلسكوبات العادية تفقده بين ملايين المصادر الخلفية. أما مرصد روبين فقد تمكن من اقتناصه بفضل مسحه المنتظم والعميق للسماء الجنوبية بأكملها وخوارزمياته القوية التي تفصل النقاط بطيئة الحركة عن النجوم الثابتة. وهذه ليست أول اكتشاف كبير. فحتى قبل الانطلاق الرسمي لمسح Legacy Survey of Space and Time، سلّمت الفريق إلى مركز الكواكب الصغيرة بيانات عن أكثر من أحد عشر ألف كويكب جديد، بينها نحو 380 جسمًا عابرًا لنبتون. وكانوا يقولون حينها إن هذا مجرد قمة جبل الجليد. والآن تتأكد تلك الكلمات.
يكشف الاكتشاف عن كم لا يزال مخفيًا على أطراف منظومتنا الكوكبية. فعلى مدى عشر سنوات من التصوير المتواصل، سيعاود مرصد روبين مسح السماء مرارًا وتكرارًا، وستظهر على الأرجح أجسام كبيرة أخرى فاتتها المسوح السابقة. وكل جسم من هذا القبيل هو جزء آخر من التاريخ القديم: أدلة على هجرة الكواكب العملاقة، وتناثر المادة، والرقصة الجاذبية المعقدة التي شكّلت يومًا العالم الذي نعيش فيه.
في الظلام البارد وراء بلوتو، يتحرك ببطء عالم جليدي ظل لعقود غير مرئي. والآن فقط، بفضل المرآة الضخمة وأكبر كاميرا رقمية والبرامج الذكية، دخل أخيرًا مجال رؤيتنا. ما زال الكون يدهشنا — لا بومضات صاخبة، بل بظهور هادئ لعوالم جديدة في أبعد المدارات.
