প্লুটোর কক্ষপথের বাইরে সুদূর শীতল বিস্তারে জ্যোতির্বিজ্ঞানীরা একটি বস্তু লক্ষ্য করেছেন, যা সম্ভবত জানা সবচেয়ে বড় বামন গ্রহগুলোর একটি হয়ে উঠতে পারে। 27 অক্টোবর 2026 সালে ইন্টারন্যাশনাল অ্যাস্ট্রোনমিক্যাল ইউনিয়ন মাইনর প্ল্যানেট সেন্টারের মাধ্যমে আনুষ্ঠানিকভাবে প্রার্থী 2026 ED138 ঘোষণা করেছে। এটি আবিষ্কার করেছে ভেরা রুবিন অবজারভেটরি, যা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ন্যাশনাল সায়েন্স ফাউন্ডেশন ও ডিপার্টমেন্ট অব এনার্জির সহায়তায় যৌথভাবে কাজ করছে।
13 অক্টোবরের সন্ধ্যায় হার্ভার্ড–স্মিথসোনিয়ান সেন্টার ফর অ্যাস্ট্রোফিজিক্সের ম্যাথিউ হোলম্যান তাঁর সার্চ অ্যালগরিদমের মাধ্যমে টেলিস্কোপের আগে 2026 সালে সংগৃহীত তথ্য যাচাই করছিলেন। সহকর্মী কেভিন নেইপিয়ারের সঙ্গে তৈরি কোডটি কোটি কোটি আলোক ঝলক মিলিয়ে দেখে এবং খুঁজে বের করে সেগুলো, যেগুলো একই চলমান বস্তুর অন্তর্গত। তাদের মধ্যে হঠাৎ একটি উজ্জ্বল ও দূরবর্তী বস্তু প্রকাশ পেল। হোলম্যানের প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল আনন্দমিশ্রিত অবিশ্বাস। সৌরজগতের প্রান্তে এত বড় বস্তু অত্যন্ত বিরল, তাই তিনি সঙ্গে সঙ্গে যাচাই করতে শুরু করলেন, অ্যালগরিদম নাকি তিনি নিজে ভুল করেছেন কি না।
সন্দেহ দ্রুত কেটে গেল। ওয়াশিংটন বিশ্ববিদ্যালয়ের মারিও ইউরিচ, যিনি অবজারভেটরির সৌরজগৎ বিষয়ক প্রধান বিশেষজ্ঞ, ক্যাটালগ ও ছবিতে আরও বিশটি পর্যবেক্ষণ খুঁজে পেলেন, যার মধ্যে সবচেয়ে পুরোনোটি 4 মার্চ 2026 সালের। সব মিলিয়ে সিমোনি টেলিস্কোপ মার্চ থেকে জুলাই পর্যন্ত বিশ রাতের মধ্যে ED138-কে ত্রিশবার রেকর্ড করেছে। এরপর কাজে যুক্ত হয় চার মিটার ব্যাসের ব্লাঙ্কো টেলিস্কোপে লাগানো Dark Energy Camera-র আর্কাইভ করা ফ্রেম। ADAM Precovery পরিষেবার কল্যাণে বস্তুটির কক্ষপথকে 2016 সাল পর্যন্ত পিছিয়ে নেওয়া সম্ভব হলো। দশ বছরেরও বেশি পথ মানচিত্রে উঠে এল।
বর্তমানে ED138 সূর্য থেকে প্রায় 46 জ্যোতির্বিজ্ঞান একক দূরে রয়েছে — প্লুটোর গড় দূরত্বের চেয়েও বেশি। এটি একটি সাধারণ ট্রান্সনেপচুনীয় বস্তু। এর কক্ষপথ সৌরজগতের সমতলের সঙ্গে প্রায় 25 ডিগ্রি হেলে আছে, যা এটিকে কুইপার বেল্টের «গরম» ধ্রুপদী বস্তুর অন্তর্ভুক্ত করে। একসময় নেপচুনের মহাকর্ষ সম্ভবত এটিকে আরও শান্ত কক্ষপথ থেকে ঠেলে বের করে দিয়েছিল।
উজ্জ্বলতা, দূরত্ব এবং পৃষ্ঠের অনুমিত প্রতিফলন ক্ষমতার ভিত্তিতে প্রার্থীটির আকার 600–1500 কিলোমিটার বলে অনুমান করা হচ্ছে। এই আকারের বরফময় বস্তু নিজেদের মাধ্যাকর্ষণের প্রভাবে সাধারণত গোলাকার আকার ধারণ করে — যা বামন গ্রহ হিসেবে গণ্য হওয়ার অন্যতম প্রধান শর্ত। অনুমানটি যদি সত্য প্রমাণিত হয়, তবে ED138 প্লুটো, এরিস, হাউমেয়া, মাকেমাকে ও সেরেসের সঙ্গে একই সারিতে স্থান পাবে। সঠিক আকার অবশ্য ইনফ্রারেড পর্যবেক্ষণের মাধ্যমে আরও নিশ্চিত করতে হবে।
বস্তুটি দীর্ঘদিন ধরে মিল্কি ওয়ের সমতলের কাছাকাছি ঘন তারকাখচিত অঞ্চলে লুকিয়ে ছিল। সাধারণ টেলিস্কোপগুলো লক্ষ লক্ষ পটভূমির উৎসের মধ্যে এটি হারিয়ে ফেলছিল। রুবিন অবজারভেটরি সমগ্র দক্ষিণ আকাশের নিয়মিত ও গভীর সমীক্ষা এবং শক্তিশালী অ্যালগরিদমের কল্যাণে এটি ধরতে পেরেছে, যা ধীরে চলমান বিন্দুগুলোকে স্থির তারকা থেকে আলাদা করে। এটি অবশ্য প্রথম বড় আবিষ্কার নয়। Legacy Survey of Space and Time আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হওয়ার আগেই দলটি মাইনর প্ল্যানেট সেন্টারে এগারো হাজারেরও বেশি নতুন গ্রহাণুর তথ্য জমা দিয়েছিল, যার মধ্যে প্রায় 380 টি ট্রান্সনেপচুনীয় বস্তু রয়েছে। তখন বলা হয়েছিল, এটি কেবল হিমশৈলের চূড়া। এখন সেই কথাই সত্য প্রমাণিত হচ্ছে।
এই আবিষ্কার দেখায়, আমাদের গ্রহজগতের প্রান্তে আরও কত কিছু লুকিয়ে আছে। দশ বছরের নিরবচ্ছিন্ন সমীক্ষায় রুবিন অবজারভেটরি বারবার আকাশ পর্যবেক্ষণ করবে, এবং পূর্ববর্তী সমীক্ষাগুলো যে বড় বড় বস্তু এড়িয়ে গিয়েছিল, সেগুলো প্রায় নিশ্চিতভাবেই প্রকাশ পাবে। এমন প্রতিটি বস্তু প্রাচীন ইতিহাসের আরেকটি টুকরো: দানব গ্রহগুলোর স্থানান্তর, পদার্থের বিচ্ছুরণ এবং জটিল মাধ্যাকর্ষণ-নৃত্যের সাক্ষ্য, যা একসময় আমাদের বাসযোগ্য এই জগৎকে গড়ে তুলেছিল।
প্লুটোর ওপারে ঠান্ডা অন্ধকারে ধীরে ধীরে চলছে একটি বরফময় জগৎ, যা কয়েক দশক ধরে অদৃশ্য ছিল। আর কেবল এখন, বিশাল দর্পণ, সর্ববৃহৎ ডিজিটাল ক্যামেরা ও বুদ্ধিদীপ্ত প্রোগ্রামের কল্যাণে এটি অবশেষে আমাদের দৃষ্টির আওতায় এসেছে। মহাবিশ্ব অবাক করে চলেছে — জোরালো ঝলক দিয়ে নয়, বরং সুদূরতম কক্ষপথে নতুন জগতের নীরব আবির্ভাব দিয়ে।
