W odległych, zimnych przestworzach za orbitą Plutona astronomowie dostrzegli obiekt, który całkiem możliwie stanie się jedną z największych znanych planet karłowatych. 27 października 2026 roku Międzynarodowa Unia Astronomiczna za pośrednictwem Centrum Małych Planet oficjalnie ogłosiła kandydata 2026 ED138. Odkryło go Obserwatorium Very Rubin, działające wspólnie przy wsparciu Narodowej Fundacji Nauki USA i Departamentu Energii.
Wieczorem 13 października Matthew Holman z Centrum Astrofizyki Harvard–Smithsonian Institute przepuszczał przez swój algorytm wyszukiwania dane zebrane przez teleskop wcześniej w 2026 roku. Kod stworzony wraz z kolegą Kevinem Napierem porównuje miliardy pojedynczych błysków światła i szuka tych, które należą do tego samego poruszającego się ciała. Wśród nich nagle ujawnił się jasny i odległy obiekt. Pierwszą reakcją Holmana była radosna nieufność. Tak duże ciała na obrzeżach Układu Słonecznego spotyka się niezwykle rzadko, dlatego od razu zaczął sprawdzać, czy nie pomylił się algorytm albo on sam.
Wątpliwości szybko się rozproszyły. Mario Jurić z Uniwersytetu Waszyngtońskiego, główny specjalista obserwatorium ds. Układu Słonecznego, odnalazł w katalogach i na zdjęciach jeszcze dwadzieścia obserwacji, z których najwcześniejsze pochodzą z 4 marca 2026 roku. W sumie teleskop Simony'ego zarejestrował ED138 trzydzieści razy w ciągu dwudziestu nocy — od marca do lipca. Następnie do pracy włączono archiwalne klatki z kamery Dark Energy Camera na czterometrowym teleskopie Blanco. Dzięki usłudze ADAM Precovery udało się „przeciągnąć” orbitę obiektu wstecz aż do 2016 roku. Ponad dziesięć lat drogi zostało naniesione na mapę.
Obecnie ED138 znajduje się około 46 jednostek astronomicznych od Słońca — dalej niż średnia odległość Plutona. To typowy obiekt transneptunowy. Jego orbita jest nachylona niemal pod 25 stopni do płaszczyzny Układu Słonecznego, co zalicza go do „gorących” klasycznych ciał pasa Kuipera. Niegdyś grawitacja Neptuna prawdopodobnie wypchnęła go ze spokojniejszej trajektorii.
Na podstawie jasności, odległości i przypuszczalnej zdolności odbijania światła przez powierzchnię rozmiar kandydata szacuje się na 600–1500 kilometrów. Lodowe ciała takich rozmiarów pod wpływem własnej grawitacji zwykle przybierają okrągły kształt — jeden z głównych warunków, by zostać uznanym za planetę karłowatą. Jeśli szacunek się potwierdzi, ED138 dołączy do grona Plutona, Eris, Haumei, Makemake i Ceres. Dokładne rozmiary trzeba jeszcze ustalić za pomocą obserwacji w podczerwieni.
Obiekt długo ukrywał się w gęstym polu gwiazdowym niedaleko płaszczyzny Drogi Mlecznej. Zwykłe teleskopy gubiły go wśród milionów źródeł tła. Obserwatorium Rubin zdołało go wychwycić dzięki regularnemu i głębokiemu przeglądowi całego południowego nieba oraz potężnym algorytmom, które oddzielają wolno poruszające się punkty od nieruchomych gwiazd. To już nie pierwsze duże znalezisko. Jeszcze przed oficjalnym startem Legacy Survey of Space and Time zespół przekazał do Centrum Małych Planet dane o ponad jedenastu tysiącach nowych asteroid, wśród których znajduje się około 380 obiektów transneptunowych. Mówiono wtedy, że to zaledwie wierzchołek góry lodowej. Teraz te słowa się potwierdzają.
Odkrycie pokazuje, jak wiele wciąż kryje się na obrzeżach naszego układu planetarnego. Przez dziesięć lat nieprzerwanych obserwacji Obserwatorium Rubin będzie raz po raz przeglądać niebo, a inne duże ciała pominięte przez wcześniejsze przeglądy niemal na pewno się ujawnią. Każdy taki obiekt to kolejny fragment dawnej historii: świadectwo migracji planet olbrzymów, rozpraszania materii i złożonej grawitacyjnej choreografii, która niegdyś ukształtowała świat, w którym żyjemy.
W zimnej ciemności za Plutonem powoli porusza się lodowy świat, który przez dziesięciolecia pozostawał niewidoczny. I dopiero teraz, dzięki ogromnemu zwierciadłu, największej cyfrowej kamerze i inteligentnym programom, wreszcie wszedł w nasze pole widzenia. Wszechświat wciąż zaskakuje — nie głośnymi błyskami, lecz cichym pojawianiem się nowych światów na najdalszych orbitach.
