在冥王星轨道之外遥远而寒冷的广袤空间中，天文学家注意到一个天体，它很可能将成为已知最大的矮行星之一。27月2026年，国际天文学联合会通过小行星中心正式宣布了候选天体2026 ED138。它是由薇拉·鲁宾天文台发现的，该天文台在美国国家科学基金会和美国能源部的共同支持下开展工作。
13月的一个傍晚，哈佛-史密森天体物理中心的马修·霍尔曼用他的搜索算法处理了望远镜早先在2026年收集的数据。这套与同事凯文·内皮尔共同编写的代码会比对数十亿个单独的光闪，寻找属于同一个运动天体的那些。其中突然显现出一个明亮而遥远的天体。霍尔曼的第一反应是欣喜的难以置信。如此巨大的天体出现在太阳系边缘极为罕见，因此他立刻开始核查，究竟是算法出了错，还是他自己弄错了。
疑虑很快消散。华盛顿大学太阳系方向的首席专家、该天文台的马里奥·尤里奇在星表和图像中又找到了二十次观测记录，其中最早的可以追溯到4月2026年。西蒙尼望远镜总共在二十个夜晚记录了ED138三十次——从三月到七月。随后，四米布兰科望远镜上的暗能量相机拍摄的存档图像也加入了工作。借助ADAM Precovery服务，得以将它的轨道“回溯”到2016年。十多年的运行轨迹被绘制成图。
目前ED138距离太阳约46个天文单位——比冥王星的平均距离还要远。这是一个典型的海外天体（跨海王星天体）。它的轨道相对太阳系平面倾斜近25度，这使它被归入柯伊伯带“热”经典天体之列。当年海王星的引力很可能将它从一条更为平静的轨道上推了出去。
根据亮度、距离和推测的表面反射率，候选天体的尺寸估计为600–1500公里。这种大小的冰质天体在自身引力作用下通常会呈圆形——这是被视为矮行星的主要条件之一。如果这一估计得到证实，ED138将与冥王星、阋神星、妊神星、鸟神星和谷神星并列。确切尺寸还有待通过红外观测加以确定。
该天体长期隐藏在银河系平面附近密集的星场中。普通望远镜在数百万个背景源中难以发现它。鲁宾天文台之所以能够捕捉到它，得益于对整个南天进行定期而深入的巡天，以及能够将缓慢移动的亮点与静止恒星区分开来的强大算法。这已经不是第一个重大发现。早在时空遗产巡天（Legacy Survey of Space and Time）正式启动之前，团队就向小行星中心提交了超过一万一千颗新小行星的数据，其中约有380个海外天体。当时人们说，这只是冰山一角。如今，这些话正得到证实。
这一发现表明，我们的行星系统边缘还隐藏着多少未知之物。在十年的连续拍摄中，鲁宾天文台将一次又一次地扫视天空，其他被以往巡天遗漏的大型天体几乎必然会显现出来。每一个这样的天体都是远古历史的又一块碎片：它们是巨行星迁移、物质散射以及曾经塑造了我们所生活的世界的复杂引力编排的见证。
在冥王星之外的寒冷黑暗中，一个冰质世界正缓慢移动，数十年来一直不为人所见。直到现在，借助巨大的镜面、最大的数码相机和智能程序，它终于进入了我们的视野。宇宙继续带来惊喜——不是以响亮的闪光，而是以新世界在最遥远轨道上悄然现身的方式。
