في أبعد زوايا نظامنا الشمسي، بعيدًا خلف مدار نبتون، تدور بهدوء أجسام جليدية صغيرة — أجسام ما وراء نبتون. معظمها أضعف بمئات الملايين من المرات من أضعف النجوم التي تُرى بالعين المجردة. والآن ولأول مرة، تمكن علماء الفلك من النظر في هذا الظلام باستخدام تلسكوبين فضائيين معًا — هابل وجيمس ويب — واكتشفوا 27 جسمًا جديدًا خافتًا بشكل لا يصدق. أحدها يضيء بضعف شديد لدرجة أنه يشبه سربًا من اليراعات على القمر عند النظر إليه من الأرض. أصغرها يبلغ قطره حوالي خمسة كيلومترات فقط.
هذه الأجسام هي «الطوب» المتجمد للكواكب. ذات يوم، بدأ قرص من الغبار والحصى حول الشمس الفتية في التكتل إلى كواكب أولية بحجم مدينة. أقرب إلى مركز النظام، استمرت في النمو وتحولت إلى كواكب. أما خلف نبتون، فتوقفت هذه العملية. هناك لا تزال بقايا تلك الحقبة شبه سليمة تحلق — شهود جليديون على ولادة العوالم.
قسم العلماء الأجسام إلى مجموعتين. «الباردة» لا تزال تتحرك في مدارات شبه دائرية في مستوى النظام الشمسي — حيث ولدت. أما «الساخنة» فقد تشكلت في وقت سابق أقرب، بين أورانوس ونبتون، ثم قام العمالقة في هجرتهم بقذفها إلى الخارج في مسارات ممدودة ومائلة. كان متوقعًا أن الأجسام الصغيرة في كلتا المجموعتين قد اصطدمت مرات عديدة، وأن أسطحها قد تغيرت. الألوان — وهي بصمات تكوينها — كان يجب أن تختلف عن ألوان جيرانها الأكبر.
لكن الملاحظات أظهرت عكس ذلك. حتى أصغر الأجسام حافظت على نفس الألوان والنسب التي لدى نظيراتها الأكبر. يبدو أنها «تتذكر» مما صنعت وأين. إما أن الاصطدامات حدثت بشكل أقل مما كان يعتقد، أو أن الأسطح بطريقة ما احتفظت بتكوينها البدائي. توزيع الأحجام في كلا المجموعتين كان أيضًا متطابقًا تقريبًا — على الرغم من أن الأجسام تشكلت في ظروف مختلفة من القرص. والأجسام الصغيرة نفسها كانت أقل عددًا مما توقعت بعض النماذج.
هابل التقط الضوء المرئي، وويب التقط الأشعة تحت الحمراء. فقط معًا تمكنوا من اكتشاف هذه النقاط بالكاد مرئية وفهم ما هي عليه. كانت النتيجة أعمق مسح لأجسام ما وراء نبتون حتى اليوم.
كل هذا يحدث في ضواحي النظام الشاسعة شبه الفارغة، حيث تدور الشظايا الجليدية لمليارات السنين، حاملة بصمة دقيقة لكيفية تجمع الكواكب من فوضى الغبار والجليد، وعلى أحدها ظهرت الحياة. الكون مصمم بحيث حتى أضعف زواياه وأبعدها وأبردها تستمر في سرد قصة بدأت قبل ما يقرب من أربعة مليارات ونصف المليار سنة. ونحن فقط نتعلم قراءتها.
