Negli angoli più remoti del nostro Sistema Solare, molto oltre l'orbita di Nettuno, ruotano silenziosamente piccoli corpi ghiacciati: gli oggetti transnettuniani. La maggior parte di essi è centinaia di milioni di volte più debole delle stelle più fioche visibili a occhio nudo. E per la prima volta, gli astronomi sono riusciti a scrutare in questa oscurità con l'aiuto di due telescopi spaziali, Hubble e James Webb, e hanno scoperto 27 nuovi oggetti incredibilmente deboli. Uno di essi brilla così debolmente come uno sciame di lucciole sulla Luna, visto dalla Terra. Il più piccolo ha un diametro di soli circa cinque chilometri.
Questi corpi sono i 'mattoni' congelati dei pianeti. Un tempo, il disco di polvere e ciottoli attorno al giovane Sole cominciò ad aggregarsi in planetesimi grandi come città. Più vicino al centro del sistema, continuarono a crescere e si trasformarono in pianeti. Ma oltre Nettuno, questo processo si fermò. Lì volano ancora i resti quasi intatti di quell'epoca: testimoni di ghiaccio della nascita dei mondi.
Gli scienziati hanno diviso gli oggetti in due gruppi. I 'freddi' si muovono ancora su orbite quasi circolari nel piano del Sistema Solare, dove sono nati. I 'caldi' si sono formati più vicino, tra Urano e Nettuno, e poi i giganti, nella loro migrazione, li hanno espulsi verso l'esterno su traiettorie allungate e inclinate. Ci si aspettava che i piccoli corpi di entrambi i gruppi avessero subito numerose collisioni e che le loro superfici fossero cambiate. I colori, una sorta di impronte digitali della composizione, avrebbero dovuto differire da quelli dei vicini più grandi.
Ma le osservazioni hanno mostrato il contrario. Anche gli oggetti più piccoli hanno conservato gli stessi colori e rapporti dei loro fratelli più grandi. Sembrano 'ricordare' di cosa e dove sono stati fatti. Le collisioni o sono avvenute meno spesso di quanto si pensasse, o le superfici sono riuscite in qualche modo a mantenere la composizione primordiale. Anche la distribuzione delle dimensioni nelle due popolazioni è risultata quasi identica, sebbene gli oggetti si siano formati in condizioni diverse del disco. E i corpi minuscoli stessi sono risultati meno numerosi di quanto alcuni modelli prevedessero.
Hubble catturava la luce visibile, Webb quella infrarossa. Solo insieme sono riusciti a individuare questi punti appena percettibili e a capire cosa sono. È risultata l'indagine più profonda degli oggetti transnettuniani mai realizzata finora.
Tutto ciò accade in una vasta e quasi vuota periferia del sistema, dove i frammenti di ghiaccio ruotano da miliardi di anni, custodendo l'impronta esatta di come, dal caos di polvere e ghiaccio, si sono formati i pianeti, uno dei quali ha visto la nascita della vita. L'universo è fatto in modo che anche i suoi angoli più deboli, lontani e freddi continuino a raccontare una storia iniziata quasi quattro miliardi e mezzo di anni fa. E noi stiamo solo imparando a leggerla.
