У найвіддаленіших куточках нашої Сонячної системи, далеко за орбітою Нептуна, тихо кружляють крихітні крижані тіла — транснептунові об'єкти. Більшість із них у сотні мільйонів разів тьмяніші за найслабші зорі, видимі неозброєним оком. І ось уперше астрономи змогли зазирнути в цю темряву за допомогою одразу двох космічних телескопів — Hubble і James Webb — і виявили 27 нових, неймовірно тьмяних об'єктів. Один із них світить так слабко, ніби рій світлячків на Місяці, якщо дивитися із Землі. Найменший має діаметр лише близько п'яти кілометрів.
Ці тіла — застиглі «цеглинки» планет. Колись диск пилу й гальки навколо молодого Сонця почав злипатися в планетезималі розміром із місто. Ближче до центру системи вони продовжували рости й перетворювалися на планети. А за Нептуном цей процес зупинився. Там досі літають майже недоторкані залишки тієї епохи — крижані свідки народження світів.
Учені розділили об'єкти на дві групи. «Холодні» досі рухаються майже по колових орбітах у площині Сонячної системи — там, де й народилися. «Гарячі» колись сформувалися ближче, між Ураном і Нептуном, а потім гіганти під час своєї міграції викинули їх назовні на витягнуті, похилі траєкторії. Очікувалося, що дрібні тіла обох груп мали багаторазово стикатися, і їхні поверхні мали змінитися. Кольори — своєрідні відбитки пальців складу — мали відрізнятися від кольорів великих сусідів.
Але спостереження показали інше. Навіть найменші об'єкти зберегли ті самі кольори та співвідношення, що й їхні більші побратими. Вони ніби «пам'ятають», із чого й де були зроблені. Зіткнення або відбувалися рідше, ніж думали, або поверхні якимось чином утримали первозданний склад. Розподіл розмірів в обох популяцій також виявився майже однаковим — хоча об'єкти формувалися в різних умовах диска. А самих крихітних тіл виявилося менше, ніж передбачали деякі моделі.
Hubble ловив видиме світло, Webb — інфрачервоне. Тільки разом вони змогли і виявити ці ледь помітні точки, і зрозуміти, що вони собою являють. Вийшов найглибший огляд транснептунових об'єктів на сьогодні.
Усе це відбувається у величезній, майже порожній околиці системи, де крижані уламки кружляють мільярди років, зберігаючи в собі точний відбиток того, як із хаосу пилу й льоду зібралися планети, на одній із яких з'явилося життя. Всесвіт влаштований так, що навіть найслабші, найдальші й найхолодніші його куточки продовжують розповідати історію, що почалася майже чотири з половиною мільярда років тому. І ми тільки-но вчимося її читати.
