In den entlegensten Winkeln unseres Sonnensystems, weit hinter der Umlaufbahn des Neptun, kreisen lautlos winzige Eiskörper – transneptunische Objekte. Die meisten von ihnen sind hunderte Millionen Mal schwächer als die schwächsten Sterne, die mit bloßem Auge sichtbar sind. Und nun konnten Astronomen zum ersten Mal mit Hilfe von zwei Weltraumteleskopen – Hubble und James Webb – in diese Dunkelheit blicken und 27 neue, unglaublich schwache Objekte entdecken. Eines davon leuchtet so schwach wie ein Schwarm von Glühwürmchen auf dem Mond, wenn man von der Erde aus schaut. Das kleinste hat einen Durchmesser von nur etwa fünf Kilometern.
Diese Körper sind gefrorene „Bausteine“ der Planeten. Einst begann eine Scheibe aus Staub und Kies um die junge Sonne zu Planetesimalen von der Größe einer Stadt zu verklumpen. Näher am Zentrum des Systems wuchsen sie weiter und wurden zu Planeten. Doch jenseits von Neptun stoppte dieser Prozess. Dort schweben bis heute fast unberührte Überreste jener Epoche – eisige Zeugen der Geburt der Welten.
Die Wissenschaftler teilten die Objekte in zwei Gruppen ein. Die „kalten“ bewegen sich bis heute auf fast kreisförmigen Bahnen in der Ebene des Sonnensystems – dort, wo sie geboren wurden. Die „heißen“ entstanden einst weiter innen, zwischen Uranus und Neptun, und wurden dann von den Riesenplaneten während deren Wanderung auf langgestreckte, geneigte Bahnen nach außen geschleudert. Man erwartete, dass die kleinen Körper beider Gruppen vielfach kollidiert sein müssten und ihre Oberflächen verändert worden sein sollten. Die Farben – eine Art Fingerabdruck der Zusammensetzung – sollten sich von denen der größeren Nachbarn unterscheiden.
Doch die Beobachtungen zeigten ein anderes Bild. Selbst die kleinsten Objekte haben dieselben Farben und Verhältnisse bewahrt wie ihre größeren Geschwister. Sie scheinen sich zu „erinnern“, woraus und wo sie gemacht wurden. Entweder kam es seltener zu Kollisionen als gedacht, oder die Oberflächen haben auf irgendeine Weise die ursprüngliche Zusammensetzung bewahrt. Auch die Größenverteilung bei beiden Populationen erwies sich als nahezu identisch – obwohl die Objekte unter verschiedenen Bedingungen der Scheibe entstanden. Und es gab weniger winzige Körper als einige Modelle vorhersagten.
Hubble fing sichtbares Licht ein, Webb infrarotes. Nur gemeinsam konnten sie diese kaum sichtbaren Punkte entdecken und verstehen, was sie darstellen. Es entstand der tiefste Blick auf transneptunische Objekte, den es heute gibt.
All dies geschieht in einem riesigen, fast leeren Randgebiet des Systems, wo eisige Bruchstücke Milliarden von Jahren kreisen und den genauen Abdruck davon bewahren, wie aus dem Chaos aus Staub und Eis Planeten entstanden, auf einem von ihnen Leben erschien. Das Universum ist so beschaffen, dass selbst seine schwächsten, fernsten und kältesten Winkel weiterhin die Geschichte erzählen, die vor fast viereinhalb Milliarden Jahren begann. Und wir lernen gerade erst, sie zu lesen.
