Dans les recoins les plus éloignés de notre système solaire, bien au-delà de l'orbite de Neptune, de minuscules corps de glace tournent silencieusement : les objets transneptuniens. La plupart d'entre eux sont des centaines de millions de fois plus faibles que les étoiles les plus ténues visibles à l'œil nu. Et pour la première fois, des astronomes ont pu scruter cette obscurité à l'aide de deux télescopes spatiaux à la fois — Hubble et James Webb — et ont découvert 27 nouveaux objets incroyablement faibles. L'un d'eux brille si faiblement qu'il ressemble à un essaim de lucioles sur la Lune, vu depuis la Terre. Le plus petit a un diamètre d'environ cinq kilomètres seulement.
Ces corps sont les « briques » gelées des planètes. Autrefois, le disque de poussière et de gravier autour du jeune Soleil a commencé à s'agglomérer en planétésimaux de la taille d'une ville. Plus près du centre du système, ils ont continué à croître et se sont transformés en planètes. Mais au-delà de Neptune, ce processus s'est arrêté. Là-bas, des vestiges presque intacts de cette époque flottent encore : des témoins de glace de la naissance des mondes.
Les scientifiques ont divisé les objets en deux groupes. Les « froids » se déplacent encore sur des orbites presque circulaires dans le plan du système solaire, là où ils sont nés. Les « chauds » se sont formés autrefois plus près, entre Uranus et Neptune, puis les géants, lors de leur migration, les ont éjectés vers l'extérieur sur des trajectoires allongées et inclinées. On s'attendait à ce que les petits corps des deux groupes aient subi de multiples collisions et que leurs surfaces aient été modifiées. Les couleurs — sortes d'empreintes digitales de la composition — auraient dû différer de celles de leurs grands voisins.
Mais les observations ont montré autre chose. Même les plus petits objets ont conservé les mêmes couleurs et les mêmes proportions que leurs homologues plus grands. Ils semblent « se souvenir » de quoi et où ils ont été faits. Soit les collisions se sont produites moins souvent qu'on ne le pensait, soit les surfaces ont d'une manière ou d'une autre conservé leur composition primordiale. La distribution des tailles dans les deux populations s'est également révélée presque identique — bien que les objets se soient formés dans des conditions différentes du disque. Et les minuscules corps eux-mêmes se sont avérés moins nombreux que certains modèles ne le prédisaient.
Hubble captait la lumière visible, Webb l'infrarouge. Ensemble seulement, ils ont pu à la fois détecter ces points à peine visibles et comprendre ce qu'ils sont. C'est le relevé le plus profond d'objets transneptuniens à ce jour.
Tout cela se passe dans une région immense et presque vide du système, où des fragments de glace tournoient depuis des milliards d'années, conservant en eux l'empreinte exacte de la façon dont les planètes se sont assemblées à partir du chaos de poussière et de glace, sur l'une desquelles la vie est apparue. L'univers est fait de telle sorte que même ses recoins les plus faibles, les plus lointains et les plus froids continuent de raconter une histoire qui a commencé il y a près de quatre milliards et demi d'années. Et nous commençons tout juste à apprendre à la lire.
