En los rincones más remotos de nuestro sistema solar, mucho más allá de la órbita de Neptuno, diminutos cuerpos helados giran silenciosamente: los objetos transneptunianos. La mayoría de ellos son cientos de millones de veces más tenues que las estrellas más débiles visibles a simple vista. Y por primera vez, los astrónomos han podido mirar en esa oscuridad con la ayuda de dos telescopios espaciales a la vez, Hubble y James Webb, y han descubierto 27 objetos nuevos, increíblemente tenues. Uno de ellos brilla tan débilmente como un enjambre de luciérnagas en la Luna, visto desde la Tierra. El más pequeño tiene un diámetro de solo unos cinco kilómetros.
Estos cuerpos son los 'ladrillos' congelados de los planetas. Alguna vez, el disco de polvo y guijarros alrededor del joven Sol comenzó a aglutinarse en planetesimales del tamaño de una ciudad. Más cerca del centro del sistema, continuaron creciendo y se convirtieron en planetas. Pero más allá de Neptuno, ese proceso se detuvo. Allí todavía vuelan los restos casi intactos de esa época: testigos helados del nacimiento de los mundos.
Los científicos dividieron los objetos en dos grupos. Los 'fríos' todavía se mueven en órbitas casi circulares en el plano del sistema solar, allí donde nacieron. Los 'calientes' se formaron más cerca, entre Urano y Neptuno, y luego los gigantes, en su migración, los expulsaron hacia afuera en trayectorias alargadas e inclinadas. Se esperaba que los cuerpos pequeños de ambos grupos hubieran colisionado repetidamente y que sus superficies hubieran cambiado. Los colores, una especie de huellas dactilares de la composición, deberían haber diferido de los colores de sus vecinos más grandes.
Pero las observaciones mostraron algo diferente. Incluso los objetos más pequeños conservaron los mismos colores y proporciones que sus contrapartes más grandes. Parecen 'recordar' de qué y dónde fueron hechos. Las colisiones ocurrieron con menos frecuencia de lo que se pensaba, o las superficies de alguna manera retuvieron la composición primordial. La distribución de tamaños en ambas poblaciones también resultó ser casi idéntica, aunque los objetos se formaron en diferentes condiciones del disco. Y había menos cuerpos diminutos de lo que algunos modelos predecían.
Hubble captó luz visible, Webb infrarroja. Solo juntos pudieron detectar estos puntos apenas visibles y comprender qué son. Se obtuvo el estudio más profundo de objetos transneptunianos hasta la fecha.
Todo esto ocurre en una vasta y casi vacía periferia del sistema, donde los fragmentos helados han estado orbitando durante miles de millones de años, guardando la huella exacta de cómo, a partir del caos de polvo y hielo, se formaron los planetas, uno de los cuales albergó vida. El universo está hecho de tal manera que incluso sus rincones más débiles, distantes y fríos continúan contando una historia que comenzó hace casi cuatro mil quinientos millones de años. Y apenas estamos aprendiendo a leerla.
