A finales de septiembre de 2026, los astrónomos anunciaron un acontecimiento que durante mucho tiempo había sido solo una posibilidad teórica. Con ayuda del radiotelescopio sudafricano MeerKAT se logró por primera vez registrar con certeza una emisión de radio procedente directamente de un exoplaneta, y no de su estrella. La fuente fue el joven gigante gaseoso Beta Pictoris b, situado a unos 63–64 años luz de la Tierra.
Un equipo dirigido por Kevin Ortiz Ceballos, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, junto con sus colegas Edo Berger e Yvette Cendes, observó el sistema Beta Pictoris en cuatro ocasiones en los años 2025 y 2026. El instrumento operó en las bandas de 0,85–3,5 GHz. En cada sesión se registró una fuente de radio. Pero lo decisivo fue la determinación precisa de su posición. Utilizando cuásares lejanos como puntos de referencia, los investigadores superpusieron las imágenes de radio con las coordenadas conocidas de los objetos del sistema. La señal coincidió con la posición del planeta b y resultó incompatible con la estrella a un nivel de 4,4 sigma y con el planeta c, a 4,8 sigma.
La emisión consistía en rápidos pulsos repetidos con una alta polarización circular —de 40 a 70 por ciento—, así como en una emisión continua más débil entre ellos. Esta combinación es característica de la emisión máser por ciclotrón electrónico, que se produce en las regiones aurorales. Las partículas cargadas, al acelerarse a lo largo de las líneas de fuerza del potente campo magnético del planeta, generan ondas de radio. La frecuencia máxima registrada, de unos 3,5 GHz, indica una intensidad de campo de al menos 1,25 kilogauss en la zona de emisión. Esta es la primera medición directa del campo magnético de un exoplaneta. A modo de comparación: el campo de la Tierra en su superficie es de aproximadamente 0,5 gauss, y el de Júpiter, de unos 4 gauss.
Beta Pictoris b es un mundo masivo, entre 10 y 12 veces más pesado que Júpiter, con un período de rotación de solo 8–9 horas. El planeta es joven, y su fuerte campo magnético concuerda bien con los modelos teóricos de dínamo para tales objetos. La estrella del sistema es relativamente tranquila en el rango de radio, lo que ayudó a separar la señal del planeta. El trabajo se encuentra todavía en la fase de revisión por pares; los resultados se han publicado como preprint en arXiv.
Este descubrimiento no tiene relación con la búsqueda de civilizaciones extraterrestres: las señales son completamente naturales. Sin embargo, proporciona una nueva herramienta. Los campos magnéticos de los planetas influyen en la retención de la atmósfera, en la interacción con el viento estelar y en la estructura interna. Hasta ahora, tales mediciones para mundos fuera del sistema solar no estaban disponibles de forma directa. Ahora ha surgido la posibilidad de estudiar las magnetosferas de los exoplanetas a través de sus destellos de radio.
Imagínese: a decenas de años luz de distancia gira una enorme esfera de gas. En sus regiones polares se desatan procesos similares a las auroras boreales terrestres, solo que incomparablemente más potentes. Los electrones se desplazan en espiral a lo largo de líneas invisibles del campo, y la energía se escapa al espacio en forma de ondas de radio. Estas ondas cruzan el espacio interestelar, llegan a la Tierra y son captadas por una red de antenas en el desierto de Sudáfrica. Todo esto forma parte de una misma física que funciona tanto aquí, entre nosotros, como allí, junto a una estrella ajena. El universo resulta estar organizado de tal modo que incluso los objetos más lejanos dejan huellas que poco a poco aprendemos a leer. Cada una de esas huellas añade detalles al cuadro de un mundo donde los planetas, los campos magnéticos y la radiación están ligados en un sistema único, complejo pero comprensible.
