A tres mil trescientos años luz de la Tierra, en la constelación de Cefeo, hierve silenciosamente un caldero cósmico. La nube molecular NGC 7129 guardó durante mucho tiempo sus secretos bajo una densa capa de polvo. Hasta que el telescopio espacial James Webb salió a la órbita. Sus ojos infrarrojos por fin se asomaron al interior de esta cuna estelar y mostraron lo que ocurre en realidad.
La nueva imagen, publicada el 6 de octubre de 2026, asombra por sus detalles. El resplandor dorado es hidrógeno atómico caliente. Las fibras rojas son gas molecular más frío, sacudido por las ondas de choque de las estrellas jóvenes. En el centro brilla LkHα 234. Esta estrella ya es casi «adulta»: pesa entre cinco y ocho masas solares, casi ha terminado de acumular materia y ahora se contrae bajo su propio peso. La temperatura en su interior aumenta. Pronto comenzará a quemar hidrógeno, como nuestro Sol. Mientras tanto, sus potentes flujos de materia y su radiación excavan a su alrededor una enorme cavidad de unos 3,5 años luz de diámetro. Parte del gas escapa lejos, parte se comprime, y en esas condensaciones nacen nuevas estrellas.
A la derecha del centro, el panorama es distinto. Aquí se esconden las protoestrellas, los objetos más jóvenes. Todavía están acumulando masa y expulsan chorros de materia supercalientes. Estos chorros chocan contra el polvo y el gas circundantes, creando ondas de choque. Son precisamente ellos los que tiñen el gas de rojo y dan a la nube ese aspecto caótico y fragmentado. Los chorros de distintas protoestrellas se superponen unos sobre otros y, desde nuestra posición, parece como si todo bullera al mismo tiempo.
En la esquina superior izquierda se aprecia otra maravilla. Una nebulosa azul rodea a una protoestrella envuelta en un disco de polvo con forma de rosquilla. El disco proyecta una sombra sobre el gas circundante, casi como la famosa «Sombra del murciélago» que en su día captó el Hubble. Solo que ahora los detalles son mucho más nítidos.
Webb ve lo que antes estaba oculto. Su predecesor, el telescopio infrarrojo Spitzer, ya había echado un vistazo a esta región, pero la resolución de Webb muestra finísimos filamentos de gas, protoestrellas individuales e incluso galaxias lejanas al fondo. Los astrónomos ahora pueden seguir cómo las estrellas masivas recorren su camino más rápido y influyen con más fuerza en su entorno, mientras que las menos masivas aún se están formando. En el borde de la cavidad dorada se forma una zona de fotodisociación: la radiación ultravioleta rompe las moléculas de hidrógeno en átomos, cambia la temperatura y la química de la nube. Con el tiempo, estos procesos irán erosionando la nube molecular, y la cuna estelar dejará de existir.
Todo esto ocurre a la vez. Las estrellas nacen, expulsan materia, comprimen el gas, crean las condiciones para el nacimiento de las siguientes generaciones. Un proceso pone en marcha otro. La nube molecular, el polvo, los chorros, las ondas de choque, la radiación: todo está encadenado en una única secuencia que lleva millones de años funcionando y seguirá funcionando otros tantos millones.
Contemplamos un diminuto rincón de la Galaxia y vemos uno de los principales mecanismos del Universo. Donde parece haber caos, en realidad actúa un orden asombroso. Las estrellas que algún día se encenderán en NGC 7129 quizá se rodeen de planetas. Y nosotros, al mirar esta imagen, comprendemos que el cosmos no es solo hermoso. Está organizado de tal manera que incluso en los rincones más oscuros y polvorientos nace constantemente algo nuevo. Y el telescopio Webb nos permite verlo casi en tiempo real, según los parámetros cósmicos.
