In dreitausenddreihundert Lichtjahren Entfernung von der Erde, im Sternbild Kepheus, brodelt leise ein kosmischer Kessel. Die Molekülwolke NGC 7129 hütete lange ihre Geheimnisse unter einer dichten Staubschicht. Bis das James-Webb-Weltraumteleskop in die Umlaufbahn gelangte. Seine infraroten Augen blickten endlich in diese Sternenwiege hinein und zeigten, was wirklich vor sich geht.
Die neue Aufnahme, die am 6 Oktober 2026 veröffentlicht wurde, besticht durch ihre Details. Das goldene Leuchten ist heißer atomarer Wasserstoff. Die roten Fasern sind kälteres molekulares Gas, das von Schockwellen junger Sterne durchgeschüttelt wird. Im Zentrum strahlt LkHα 234. Dieser Stern ist bereits fast „erwachsen“: Er wiegt zwischen fünf und acht Sonnenmassen, hat beinahe aufgehört, Materie anzusammeln, und zieht sich nun unter seiner eigenen Schwere zusammen. Die Temperatur in seinem Inneren steigt. Bald wird er beginnen, Wasserstoff zu verbrennen wie unsere Sonne. Doch noch blasen seine gewaltigen Materieströme und seine Strahlung eine riesige Höhle von etwa 3,5 Lichtjahren Durchmesser um ihn herum aus. Ein Teil des Gases entweicht, ein Teil verdichtet sich – und in diesen Verdichtungen entstehen neue Sterne.
Rechts vom Zentrum bietet sich ein anderes Bild. Hier verbergen sich Protosterne – die jüngsten Objekte überhaupt. Sie sammeln noch Masse an und schleudern überheiße Materiestrahlen aus. Diese Strahlen treffen auf den umgebenden Staub und das Gas und erzeugen Schockwellen. Ebendiese färben das Gas rot und verleihen der Wolke ihr chaotisches, flockiges Aussehen. Die Strahlen verschiedener Protosterne überlagern sich, und von unserem Standpunkt aus scheint es, als brodelte alles gleichzeitig.
In der linken oberen Ecke zeigt sich ein weiteres Wunder. Ein blauer Nebel umgibt einen Protostern, der in eine staubige Scheibe in Form eines Krapfens gehüllt ist. Die Scheibe wirft einen Schatten auf das umgebende Gas – fast wie der berühmte „Fledermausschatten“, den einst „Hubble“ aufgenommen hat. Nur sind die Details jetzt viel schärfer.
Webb sieht, was zuvor verborgen war. Sein Vorgänger, das Infrarotteleskop „Spitzer“, hatte bereits in diese Region geblickt, doch die Auflösung von „Webb“ zeigt feinste Gasfäden, einzelne Protosterne und sogar ferne Galaxien im Hintergrund. Astronomen können nun nachvollziehen, wie massereiche Sterne ihren Weg schneller durchlaufen und ihre Umgebung stärker beeinflussen, während weniger massereiche sich erst noch bilden. Am Rand der goldenen Höhle entsteht eine photodissoziative Zone: Ultraviolettstrahlung spaltet Wasserstoffmoleküle in Atome auf und verändert die Temperatur und die Chemie der Wolke. Mit der Zeit werden diese Prozesse die Molekülwolke zerfressen, und die Sternenwiege wird aufhören zu existieren.
All dies geschieht gleichzeitig. Sterne werden geboren, stoßen Materie aus, verdichten das Gas und schaffen die Bedingungen für die Geburt der nächsten Generationen. Ein Prozess löst den anderen aus. Die Molekülwolke, der Staub, die Strahlen, die Schockwellen, die Strahlung – alles ist zu einer einzigen Kette verbunden, die seit Millionen von Jahren wirkt und noch Millionen weitere wirken wird.
Wir blicken auf einen winzigen Winkel der Galaxis und sehen doch einen der wichtigsten Mechanismen des Universums. Wo Chaos zu herrschen scheint, waltet in Wahrheit eine erstaunliche Ordnung. Die Sterne, die einst in NGC 7129 aufleuchten werden, umgeben sich vielleicht mit Planeten. Und wir, die wir diese Aufnahme betrachten, begreifen: Der Kosmos ist nicht einfach nur schön. Er ist so beschaffen, dass selbst in den dunkelsten und staubigsten Winkeln ständig Neues entsteht. Und das Teleskop Webb erlaubt es uns, dies fast in Echtzeit zu sehen – nach kosmischen Maßstäben.
