地球から三千三百光年、ケフェウス座で、宇宙のるつぼが静かに煮えている。分子雲 NGC 7129 は長い間、厚い塵の層の下にその秘密を隠してきた。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が軌道に上がるまでは。その赤外線の目がついにこの星のゆりかごの内部を覗き込み、実際に何が起きているのかを映し出した。
6 月 2026 年に公開された新しい画像は、その細部に驚かされる。金色の輝きは高温の原子状水素だ。赤い繊維は、若い星からの衝撃波に揺さぶられた、より冷たい分子ガスである。中心には LkHα 234 が輝いている。この星はすでにほとんど「大人」で、太陽の五倍から八倍の質量を持ち、物質を集めるのをほぼ終え、今は自重で収縮している。内部の温度は上昇している。まもなくこの星は、私たちの太陽のように水素を燃やし始めるだろう。そして今は、その強力な物質の流れと放射が、周囲に直径約 3,5 光年の巨大な空洞を吹き広げている。ガスの一部は飛び去り、一部は圧縮され、その高密度の部分で新しい星が生まれている。
中心の右側では、光景は異なる。ここには原始星、つまり最も若い天体が隠れている。それらはまだ質量を集めている最中で、超高温の物質のジェットを噴き出している。このジェットは周囲の塵とガスに突き刺さり、衝撃波を生み出す。まさにそれがガスを赤く染め、雲に混沌とした、まだらな姿を与えている。異なる原始星からのジェットは互いに重なり合い、私たちの位置からは、すべてが同時に沸き立っているように見える。
左上の角には、もう一つの驚異が見える。青い星雲が、ドーナツ形の塵の円盤に包まれた原始星を取り囲んでいる。円盤は周囲のガスに影を落としている。まるで、かつて「ハッブル」が撮影した有名な「コウモリの影」のように。ただ今は、細部がはるかに鮮明だ。
ウェッブは、かつて隠されていたものを見る。その先駆者である赤外線望遠鏡「スピッツァー」もすでにこの領域を覗いていたが、「ウェッブ」の解像度は、ガスの極細の糸、個々の原始星、そして背景にある遠方の銀河までも映し出す。天文学者たちは今や、質量の大きい星がより速くその道を進み、周囲により強く影響を与える一方、質量の小さい星はまだ形成途上にあることを追跡できる。金色の空洞の境界には光解離領域が形成される。紫外線が水素分子を原子に分解し、雲の温度と化学を変える。やがてこれらの過程が分子雲を侵食し、星のゆりかごは存在しなくなるだろう。
これらすべてが同時に起きている。星が生まれ、物質を放出し、ガスを圧縮し、次世代の誕生の条件を作り出す。一つの過程が別の過程を引き起こす。分子雲、塵、ジェット、衝撃波、放射——すべてが一つの連鎖につながり、それはすでに何百万年も働き続けており、これからも何百万年も働き続けるだろう。
私たちは銀河のほんの小さな一角を見ているのに、宇宙の主要な仕組みの一つを目にしている。混沌と思える場所で、実は驚くべき秩序が働いている。いつか NGC 7129 で輝き始める星々は、おそらく自らを惑星で取り囲むだろう。そして私たちは、この画像を見ながら理解する。宇宙はただ美しいだけではない。最も暗く塵にまみれた隅でさえ、常に新たなものが生まれているようにできている。そしてウェッブ望遠鏡は、宇宙的な尺度で言えばほぼリアルタイムで、それを私たちに見せてくれる。
