A tremilatrecento anni luce dalla Terra, nella costellazione di Cefeo, ribolle silenziosamente un calderone cosmico. La nube molecolare NGC 7129 ha custodito a lungo i suoi segreti sotto uno spesso strato di polvere. Finché non è entrato in orbita il telescopio spaziale James Webb. I suoi occhi infrarossi hanno finalmente guardato dentro questa culla stellare e hanno mostrato ciò che accade davvero.
La nuova immagine, pubblicata il 6 ottobre 2026, stupisce per i dettagli. Il bagliore dorato è idrogeno atomico caldo. Le fibre rosse sono gas molecolare più freddo, scosso dalle onde d'urto delle giovani stelle. Al centro splende LkHα 234. Questa stella è ormai quasi "adulta": pesa da cinque a otto masse solari, ha quasi finito di accumulare materia e ora si contrae sotto il proprio peso. La temperatura al suo interno cresce. Presto comincerà a bruciare idrogeno, come il nostro Sole. Nel frattempo i suoi potenti flussi di materia e la sua radiazione soffiano intorno a sé una gigantesca cavità dal diametro di circa 3,5 anni luce. Parte del gas vola via, parte si comprime — e in questi addensamenti nascono nuove stelle.
A destra del centro il quadro è diverso. Qui si nascondono le protostelle — gli oggetti più giovani. Stanno ancora solo accumulando massa ed emettono getti di materia incandescenti. Questi getti si scagliano contro la polvere e il gas circostanti, creando onde d'urto. Sono proprio loro a colorare il gas di rosso e a dare alla nube quell'aspetto caotico e frammentario. I getti di protostelle diverse si sovrappongono, e dalla nostra posizione sembra che tutto ribolla contemporaneamente.
In alto a sinistra si vede un altro prodigio. Una nebulosa azzurra circonda una protostella avvolta in un disco di polvere a forma di ciambella. Il disco proietta la sua ombra sul gas circostante — quasi come la famosa "Ombra del pipistrello", che un tempo fu fotografata da Hubble. Solo che ora i dettagli sono molto più nitidi.
Webb vede ciò che prima era nascosto. Il suo predecessore, il telescopio infrarosso Spitzer, aveva già sbirciato in questa regione, ma la risoluzione di Webb mostra filamenti di gas sottilissimi, singole protostelle e persino galassie lontane sullo sfondo. Gli astronomi ora possono seguire come le stelle massicce percorrano più rapidamente il loro cammino e influenzino più fortemente l'ambiente, mentre quelle meno massicce si stanno ancora formando. Al confine della cavità dorata si forma una zona di fotodissociazione: l'ultravioletto spezza le molecole di idrogeno in atomi, cambia la temperatura e la chimica della nube. Con il tempo questi processi corroderanno la nube molecolare, e la culla stellare cesserà di esistere.
Tutto questo accade simultaneamente. Le stelle nascono, espellono materia, comprimono il gas, creano le condizioni per la nascita delle generazioni successive. Un processo ne innesca un altro. La nube molecolare, la polvere, i getti, le onde d'urto, la radiazione — tutto è legato in un'unica catena, che funziona già da milioni di anni e funzionerà ancora per milioni.
Guardiamo un angolo minuscolo della Galassia, e vediamo uno dei meccanismi principali dell'Universo. Dove sembra regnare il caos, in realtà agisce un ordine straordinario. Le stelle che un giorno si accenderanno in NGC 7129, forse si circonderanno di pianeti. E noi, guardando questa immagine, capiamo: il cosmo non è soltanto bello. È fatto in modo che anche negli angoli più bui e polverosi nasca continuamente qualcosa di nuovo. E il telescopio Webb ci permette di vederlo quasi in tempo reale — su scala cosmica.
