A três mil e trezentos anos-luz da Terra, na constelação de Cefeu, ferve silenciosamente um caldeirão cósmico. A nuvem molecular NGC 7129 guardou por muito tempo os seus segredos sob uma densa camada de poeira. Até que o telescópio espacial James Webb entrou em órbita. Os seus olhos infravermelhos finalmente espreitaram para dentro deste berçário estelar e mostraram o que realmente acontece ali.
A nova imagem, publicada em 6 de outubro de 2026, impressiona pelos detalhes. O brilho dourado é hidrogênio atômico quente. As fibras vermelhas são gás molecular mais frio, agitado por ondas de choque vindas de estrelas jovens. No centro brilha LkHα 234. Esta estrela já é quase «adulta»: pesa entre cinco e oito massas solares, quase terminou de acumular matéria e agora contrai-se sob o seu próprio peso. A temperatura no seu interior aumenta. Em breve começará a queimar hidrogênio, como o nosso Sol. Por enquanto, os seus poderosos fluxos de matéria e a sua radiação sopram em redor uma enorme cavidade com cerca de 3,5 anos-luz de diâmetro. Parte do gás escapa para longe, parte comprime-se — e nessas condensações nascem novas estrelas.
À direita do centro, o quadro é diferente. Aqui escondem-se protoestrelas — os objetos mais jovens. Ainda estão apenas a acumular massa e ejetam jatos de matéria superaquecidos. Esses jatos embatem na poeira e no gás circundantes, criando ondas de choque. São eles que tingem o gás de vermelho e dão à nuvem um aspecto caótico e esfarrapado. Os jatos de diferentes protoestrelas sobrepõem-se, e da nossa posição parece que tudo ferve ao mesmo tempo.
No canto superior esquerdo vê-se ainda outro prodígio. Uma nebulosa azul envolve uma protoestrela embrulhada num disco de poeira em forma de rosquinha. O disco projeta uma sombra sobre o gás circundante — quase como a famosa «Sombra do Morcego», que o Hubble fotografou outrora. Só que agora os detalhes são muito mais nítidos.
O Webb vê o que antes estava oculto. O seu antecessor, o telescópio infravermelho Spitzer, já tinha espreitado esta região, mas a resolução do Webb mostra filamentos finíssimos de gás, protoestrelas individuais e até galáxias distantes ao fundo. Os astrônomos podem agora acompanhar como as estrelas massivas percorrem o seu caminho mais depressa e influenciam mais fortemente o ambiente, enquanto as menos massivas ainda estão apenas a formar-se. Na fronteira da cavidade dourada forma-se uma zona de fotodissociação: a radiação ultravioleta decompõe as moléculas de hidrogênio em átomos, altera a temperatura e a química da nuvem. Com o tempo, estes processos corroerão a nuvem molecular, e o berçário estelar deixará de existir.
Tudo isto acontece simultaneamente. As estrelas nascem, ejetam matéria, comprimem o gás, criam condições para o nascimento das gerações seguintes. Um processo desencadeia outro. A nuvem molecular, a poeira, os jatos, as ondas de choque, a radiação — tudo está ligado numa única cadeia, que funciona há milhões de anos e continuará a funcionar por mais milhões.
Olhamos para um cantinho minúsculo da Galáxia e vemos um dos principais mecanismos do Universo. Onde parece haver caos, atua na verdade uma ordem surpreendente. As estrelas que um dia se acenderão na NGC 7129 talvez se cerquem de planetas. E nós, ao olhar para esta imagem, compreendemos: o cosmos não é apenas belo. Está organizado de tal modo que, mesmo nos cantos mais escuros e poeirentos, nasce constantemente algo novo. E o telescópio Webb permite-nos vê-lo quase em tempo real — em termos cósmicos.
