No polo sul de Saturno apareceu uma estrutura que os astrônomos nunca tinham visto ali antes. Uma gigantesca onda decagonal — um decágono — agora circunda a atmosfera do planeta, estendendo-se por várias de suas camadas. O telescópio Hubble registrou seu contorno nítido, e os cientistas acompanharam como essa forma gradualmente se manifestou e se intensificou a partir do ano 2023.
Por décadas, o polo norte de Saturno atraiu a atenção pelo famoso hexágono — uma onda atmosférica estável, observada pela primeira vez pelas sondas Voyager nos anos 1980, e depois estudada em detalhe pela Cassini. O polo sul permaneceu por muito tempo sem tal geometria. Apesar da simetria das correntes de jato do planeta, as buscas por um análogo sul, realizadas desde os anos 1990, não deram resultado. Os dados da Cassini também não mostravam uma estrutura de longa duração. E agora ela apareceu.
Primeiro, os indícios foram captados por observadores terrestres. No ano 2024, em imagens coletadas através do Planetary Virtual Observatory Laboratory, Agustín Sánchez-Lavega, juntamente com os astrônomos amadores Trevor Barry e Jean-Paul Auger, notaram uma faixa ondulada quase imperceptível perto do polo sul. Em 2025, os sinais se tornaram mais evidentes. Foi então que o Hubble entrou em ação, no âmbito do programa OPAL, que há mais de uma década fotografa anualmente os planetas externos. Suas imagens nítidas, sem distorções da atmosfera terrestre, permitiram confirmar: a estrutura existia pelo menos desde o ano 2023 e gradualmente se tornava cada vez mais pronunciada.
O decágono está situado dentro de uma das poderosas correntes de jato de Saturno e se estende verticalmente através de diferentes níveis atmosféricos. Em diferentes filtros do Hubble, sensíveis a diferentes altitudes, sua posição muda ligeiramente — isso mostra que não se trata de um detalhe superficial de nuvens, mas de uma verdadeira onda volumétrica. Assemelha-se ao hexágono norte, mas também difere notavelmente: este existe há mais de quarenta anos e parece estável, enquanto o decágono sul, aparentemente, está apenas se formando e se intensificando diante de nossos olhos.
Amy Simon, do Centro Goddard, coautora do estudo, observa: "Nunca vimos nada parecido no hemisfério sul de Saturno. Esta estrutura parece estar se fortalecendo, e temos uma rara oportunidade de observar o nascimento de um gigantesco padrão atmosférico". Sánchez-Lavega acrescenta que a busca pelo análogo sul do hexágono vinha de longa data, mas somente agora os dados do Hubble confirmaram tudo.
Os resultados foram publicados na revista Science Advances. Em seguida, os cientistas planejam monitorar o decágono com o Hubble e o James Webb, para entender se ele se estabilizará como o hexágono norte ou continuará mudando. Essas observações podem lançar luz sobre a dinâmica das atmosferas de gigantes gasosos em geral — sobre como planetas enormes, compostos quase inteiramente de gás, conseguem manter formas geométricas regulares por anos.
Saturno continua surpreendendo. Em sua atmosfera turbulenta e caótica, de repente se forma um decágono quase perfeito, como se forças invisíveis do cosmos organizassem ordem a partir do caos. Vivemos em um mundo onde, a centenas de milhões de quilômetros de distância, ocorrem processos que nos lembram quão complexo e coordenado é o Universo — e quanto ainda está oculto de nossos olhos.
