Al polo sud di Saturno è apparsa una struttura che gli astronomi non avevano mai visto lì prima. Un'onda decagonale gigante — un decagono — ora cinge l'atmosfera del pianeta, estendendosi attraverso diversi suoi strati. Il telescopio Hubble l'ha catturata nel suo contorno netto, e gli scienziati hanno tracciato come questa forma sia gradualmente emersa e si sia intensificata a partire dall'anno 2023.
Per decenni, il polo nord di Saturno ha attirato l'attenzione con il suo famoso esagono — un'onda atmosferica stabile notata per la prima volta dalle sonde Voyager negli anni 1980, e poi studiata in dettaglio da Cassini. Il polo sud è rimasto a lungo senza una geometria simile. Nonostante la simmetria delle correnti a getto del pianeta, le ricerche di un analogo meridionale, condotte dagli anni 1990, non avevano dato risultati. Anche i dati di Cassini non mostravano una struttura di lunga durata. E ora è apparsa.
All'inizio, gli osservatori da terra hanno colto degli indizi. Nell'anno 2024, in immagini raccolte tramite il Planetary Virtual Observatory Laboratory, Agustín Sánchez-Lavega, insieme agli astrofili Trevor Barry e Jean-Paul Auger, hanno notato una fascia ondulata appena percettibile vicino al polo sud. Nel 2025-esimo anno, i segni sono diventati più evidenti. Poi è intervenuto Hubble nell'ambito del programma OPAL, che da oltre dieci anni fotografa ogni anno i pianeti esterni. Le sue immagini nitide, senza le distorsioni dell'atmosfera terrestre, hanno permesso di confermare: la struttura esisteva almeno dall'anno 2023 e gradualmente diventava sempre più marcata.
Il decagono si trova all'interno di uno dei potenti getti di Saturno e si estende verticalmente attraverso diversi livelli dell'atmosfera. Nei diversi filtri di Hubble, sensibili a diverse altezze, la sua posizione si sposta leggermente — questo indica che non si tratta di un dettaglio nuvoloso superficiale, ma di una vera onda volumetrica. Assomiglia all'esagono settentrionale, ma differisce notevolmente: quello esiste da più di quarant'anni e appare stabile, mentre il decagono meridionale, a quanto pare, si sta solo formando e intensificando sotto i nostri occhi.
Amy Simon del Goddard Center, coautrice dello studio, osserva: «Non abbiamo mai visto nulla di simile nell'emisfero meridionale di Saturno. Questa struttura sembra rafforzarsi, e abbiamo una rara opportunità di osservare la nascita di un gigantesco motivo atmosferico». Sánchez-Lavega aggiunge che la ricerca di un analogo meridionale dell'esagono andava avanti da tempo, ma solo ora i dati di Hubble hanno confermato tutto.
I risultati sono pubblicati sulla rivista Science Advances. In seguito, gli scienziati prevedono di monitorare il decagono con Hubble e James Webb per capire se si stabilizzerà, come l'esagono settentrionale, o continuerà a cambiare. Queste osservazioni potrebbero far luce sulla dinamica delle atmosfere dei giganti gassosi in generale — su come pianeti enormi, composti quasi interamente di gas, riescano a mantenere per anni forme geometriche regolari.
Saturno continua a sorprendere. Nella sua atmosfera turbolenta e caotica, improvvisamente si forma un decagono quasi perfetto, come se forze invisibili del cosmo traessero ordine dal caos. Viviamo in un mondo dove, a centinaia di milioni di chilometri di distanza, si svolgono processi che ci ricordano quanto l'Universo sia complesso e coordinato — e quanto ancora ci sia nascosto ai nostri occhi.
