Au pôle sud de Saturne est apparue une structure que les astronomes n'y avaient jamais vue auparavant. Une onde décagonale géante — un décagone — ceint désormais l'atmosphère de la planète, s'étendant à travers plusieurs de ses couches. Le télescope Hubble a capturé son contour net, et les scientifiques ont retracé comment cette forme s'est progressivement manifestée et renforcée depuis l'année 2023.
Pendant des décennies, le pôle nord de Saturne a attiré l'attention avec son fameux hexagone — une onde atmosphérique stable, remarquée pour la première fois par les sondes Voyager dans les années 1980, puis étudiée en détail par Cassini. Le pôle sud est resté longtemps sans géométrie similaire. Malgré la symétrie des courants-jets de la planète, les recherches d'un équivalent austral, menées depuis les années 1990, n'avaient rien donné. Les données de Cassini ne montraient pas non plus de structure durable. Et voilà qu'elle est apparue.
D'abord, des indices ont été captés par des observateurs au sol. En 2024, sur des images collectées via le Planetary Virtual Observatory Laboratory, Agustín Sánchez-Lavega, avec les astronomes amateurs Trevor Barry et Jean-Paul Auger, ont remarqué une bande ondulée à peine discernable près du pôle sud. En 2025, les signes sont devenus plus nets. C'est alors que Hubble est intervenu dans le cadre du programme OPAL, qui photographie chaque année les planètes externes depuis plus de dix ans. Ses images nettes, sans distorsion de l'atmosphère terrestre, ont permis de confirmer : la structure existait au moins depuis 2023 et devenait progressivement de plus en plus marquée.
Le décagone se situe à l'intérieur d'un des puissants courants-jets de Saturne et s'étend verticalement à travers différents niveaux de l'atmosphère. Dans les différents filtres de Hubble, sensibles à différentes altitudes, sa position varie légèrement — ce qui montre qu'il ne s'agit pas d'un détail nuageux de surface, mais d'une véritable onde volumétrique. Cela ressemble à l'hexagone nord, mais avec des différences notables : celui-ci existe depuis plus de quarante ans et semble stable, tandis que le décagone sud, apparemment, est en train de se former et de se renforcer sous nos yeux.
Amy Simon du Goddard Space Flight Center, co-auteure de l'étude, note : « Nous n'avons jamais rien vu de tel dans l'hémisphère sud de Saturne. Cette structure semble se renforcer, et nous avons une rare opportunité d'observer la naissance d'un motif atmosphérique géant. » Sánchez-Lavega ajoute que la recherche d'un équivalent austral de l'hexagone a été longue, mais ce n'est que maintenant que les données de Hubble ont tout confirmé.
Les résultats sont publiés dans la revue Science Advances. Ensuite, les scientifiques prévoient de suivre le décagone avec Hubble et James Webb pour comprendre s'il se stabilisera comme l'hexagone nord ou s'il continuera à évoluer. Ces observations pourraient éclairer la dynamique des atmosphères des géantes gazeuses en général — comment d'énormes planètes, composées presque entièrement de gaz, peuvent maintenir des formes géométriques régulières pendant des années.
Saturne continue de surprendre. Dans son atmosphère turbulente et chaotique, un décagone presque parfait se forme soudainement, comme si des forces invisibles du cosmos tiraient l'ordre du chaos. Nous vivons dans un monde où, à des centaines de millions de kilomètres, se déroulent des processus qui nous rappellent à quel point l'Univers est complexe et cohérent — et combien il reste encore caché à nos yeux.
