Cách Trái Đất ba nghìn ba trăm năm ánh sáng, trong chòm sao Tiên Vương, một lò luyện vũ trụ đang lặng lẽ sôi. Đám mây phân tử NGC 7129 từ lâu đã giữ kín những bí mật của mình dưới lớp bụi dày đặc. Cho đến khi kính viễn vọng không gian James Webb đi vào quỹ đạo. Đôi mắt hồng ngoại của nó cuối cùng đã nhìn vào bên trong cái nôi sao này và cho thấy điều thực sự đang diễn ra.
Bức ảnh mới, được công bố vào ngày 6 tháng Mười năm 2026, khiến người ta kinh ngạc vì độ chi tiết. Ánh sáng vàng óng là hydro nguyên tử nóng. Những sợi đỏ là khí phân tử lạnh hơn, bị sóng xung kích từ các ngôi sao trẻ làm rung chuyển. Ở trung tâm tỏa sáng LkHα 234. Ngôi sao này đã gần như “trưởng thành”: nó nặng từ năm đến tám khối lượng Mặt Trời, gần như đã ngừng thu nhận vật chất và hiện đang co lại dưới sức nặng của chính mình. Nhiệt độ bên trong nó đang tăng lên. Chẳng bao lâu nữa nó sẽ bắt đầu đốt cháy hydro, giống như Mặt Trời của chúng ta. Còn hiện tại, những dòng vật chất và bức xạ mạnh mẽ của nó đang thổi ra xung quanh một khoang khổng lồ có đường kính khoảng 3,5 năm ánh sáng. Một phần khí bay đi, một phần bị nén lại — và trong những chỗ đặc đó, những ngôi sao mới ra đời.
Bên phải trung tâm, khung cảnh lại khác. Ở đây ẩn náu những tiền sao — những thiên thể non trẻ nhất. Chúng vẫn đang thu nhận khối lượng và phóng ra những tia vật chất cực nóng. Những tia này đâm vào bụi và khí xung quanh, tạo ra sóng xung kích. Chính chúng nhuộm khí thành màu đỏ và khiến đám mây mang vẻ hỗn loạn, lởm chởm. Những tia từ các tiền sao khác nhau chồng lên nhau, và từ vị trí của chúng ta, có cảm giác như mọi thứ đang sôi sục cùng một lúc.
Ở góc trên bên trái, có thể thấy một điều kỳ diệu nữa. Một tinh vân xanh lam bao quanh một tiền sao được bọc trong đĩa bụi hình chiếc bánh vòng. Đĩa này đổ bóng lên khí xung quanh — gần giống như “Bóng con dơi” nổi tiếng mà Hubble từng chụp được. Chỉ có điều lần này chi tiết sắc nét hơn nhiều.
Webb nhìn thấy những gì trước đây từng bị che khuất. Người tiền nhiệm của nó, kính viễn vọng hồng ngoại Spitzer, đã từng nhìn vào vùng này, nhưng độ phân giải của Webb cho thấy những sợi khí mảnh nhất, từng tiền sao riêng lẻ và thậm chí cả những thiên hà xa xôi ở phía sau. Các nhà thiên văn giờ đây có thể theo dõi cách những ngôi sao khối lượng lớn đi qua con đường của chúng nhanh hơn và ảnh hưởng đến môi trường xung quanh mạnh mẽ hơn, còn những ngôi sao khối lượng nhỏ hơn vẫn đang trong quá trình hình thành. Ở rìa khoang vàng óng, một vùng phân ly quang hóa hình thành: tia cực tím phá vỡ các phân tử hydro thành nguyên tử, thay đổi nhiệt độ và hóa học của đám mây. Theo thời gian, những quá trình này sẽ bào mòn đám mây phân tử, và cái nôi sao sẽ không còn tồn tại nữa.
Tất cả những điều này diễn ra đồng thời. Các ngôi sao ra đời, phóng vật chất, nén khí, tạo điều kiện cho các thế hệ tiếp theo ra đời. Một quá trình khởi động quá trình khác. Đám mây phân tử, bụi, tia, sóng xung kích, bức xạ — tất cả đều gắn kết trong một chuỗi thống nhất, đã vận hành suốt hàng triệu năm và sẽ còn vận hành thêm hàng triệu năm nữa.
Chúng ta đang nhìn vào một góc nhỏ bé của Ngân Hà, nhưng lại thấy một trong những cơ chế chính của Vũ trụ. Ở nơi tưởng như hỗn loạn, thực ra lại có một trật tự kỳ diệu đang vận hành. Những ngôi sao rồi đây sẽ bừng sáng trong NGC 7129, có thể sẽ bao quanh mình bằng các hành tinh. Còn chúng ta, khi nhìn vào bức ảnh này, hiểu rằng: vũ trụ không chỉ đẹp. Nó được cấu tạo đến mức ngay cả trong những góc tối tăm và đầy bụi bặm nhất, cái mới vẫn không ngừng ra đời. Và kính viễn vọng Webb cho phép chúng ta nhìn thấy điều đó gần như trong thời gian thực — theo thước đo vũ trụ.
