Eind september 2026 maakten astronomen melding van een gebeurtenis die lang slechts een theoretische mogelijkheid was gebleven. Met behulp van de Zuid-Afrikaanse radiotelescoop MeerKAT lukte het voor het eerst om met zekerheid radio-emissie vast te leggen die rechtstreeks van een exoplaneet afkomstig was, en niet van haar ster. De bron was de jonge gasreus Beta Pictoris b, die zich op ongeveer 63–64 lichtjaar van de aarde bevindt.
Een team onder leiding van Kevin Ortiz Ceballos van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics observeerde samen met collega's Edo Berger en Yvette Cendes het systeem Beta Pictoris vier keer in 2025 en 2026. Het instrument werkte in de banden 0,85–3,5 GHz. In elke sessie werd een radiobron geregistreerd. Maar beslissend was de nauwkeurige bepaling van haar positie. Met verre quasars als referentiepunten legden de onderzoekers de radiobeelden over de bekende coördinaten van de objecten in het systeem. Het signaal viel samen met de positie van planeet b en bleek onverenigbaar met de ster op een niveau van 4,4 sigma en met planeet c — op 4,8 sigma.
De straling bestond uit snelle, zich herhalende uitbarstingen met een hoge cirkelpolarisatie — van 40 tot 70 procent — en daarnaast een zwakkere, constante straling tussen de uitbarstingen. Een dergelijke combinatie is kenmerkend voor elektron-cyclotronmaseremissie, die in aurorale gebieden ontstaat. Geladen deeltjes die langs de veldlijnen van het krachtige magnetische veld van de planeet worden versneld, genereren radiogolven. De maximaal geregistreerde frequentie van ongeveer 3,5 GHz wijst op een veldsterkte van ten minste 1,25 kilogauss in de emissiezone. Dit is de eerste directe meting van het magnetische veld van een exoplaneet. Ter vergelijking: het veld van de aarde aan het oppervlak bedraagt ongeveer 0,5 gauss, dat van Jupiter ongeveer 4 gauss.
Beta Pictoris b is een massieve wereld, 10–12 keer zwaarder dan Jupiter, met een rotatieperiode van slechts 8–9 uur. De planeet is jong en haar sterke magnetische veld komt goed overeen met theoretische dynamomodellen voor dergelijke objecten. De ster van het systeem is betrekkelijk rustig in het radiogebied, wat hielp om het signaal van de planeet te scheiden. Het werk bevindt zich nog in de peerreviewfase; de resultaten zijn gepubliceerd als preprint op arXiv.
Deze ontdekking houdt geen verband met de zoektocht naar buitenaardse beschavingen — de signalen zijn volledig natuurlijk. Toch levert ze een nieuw instrument op. Magnetische velden van planeten beïnvloeden het vasthouden van de atmosfeer, de wisselwerking met de sterrenwind en de inwendige structuur. Tot nu toe waren zulke metingen voor werelden buiten het zonnestelsel niet rechtstreeks mogelijk. Nu is er een mogelijkheid ontstaan om de magnetosferen van exoplaneten aan de hand van hun radiostraling te bestuderen.
Stelt u zich voor: op tientallen lichtjaren afstand draait een enorme gasbol. In haar poolgebieden woeden processen die lijken op de aardse noorderlichten, maar dan onvergelijkbaar krachtiger. Elektronen spiralen langs onzichtbare veldlijnen en de energie verdwijnt de ruimte in in de vorm van radiogolven. Deze golven doorkruisen de interstellaire ruimte, bereiken de aarde en worden opgevangen door een netwerk van antennes in de woestijn van Zuid-Afrika. Dat alles maakt deel uit van dezelfde natuurkunde die hier bij ons werkt en daar bij een andere ster. Het heelal blijkt zo te zijn ingericht dat zelfs de verste objecten sporen achterlaten die wij geleidelijk leren lezen. Elk zulk spoor voegt details toe aan het beeld van een wereld waarin planeten, magnetische velden en straling verbonden zijn in één samenhangend, complex maar begrijpelijk systeem.
