בסוף ספטמבר 2026 הודיעו אסטרונומים על אירוע שנשאר זמן רב בגדר אפשרות תאורטית בלבד. בעזרת טלסקופ הרדיו הדרום-אפריקאי MeerKAT הצליחו לראשונה לתעד בביטחה קרינת רדיו שמקורה ישירות בכוכב לכת חוץ-שמשי, ולא בכוכב שלו. המקור היה ענק הגז הצעיר Beta Pictoris b, הנמצא במרחק של כ-63–64 שנות אור מכדור הארץ.
צוות בראשות קווין אורטיס סבאיוס ממרכז האסטרופיזיקה הרווארד-סמיתסוניאן, יחד עם עמיתיו אדו ברגר ויווט סנדס, צפה במערכת Beta Pictoris ארבע פעמים בשנים 2025 ו-2026. המכשיר פעל בטווחים של 0.85–3.5 גיגה-הרץ. בכל מפגש נרשם מקור רדיו. אך המכריע היה קביעת מיקומו המדויקת. תוך שימוש בקוואזרים רחוקים כנקודות עיגון, שילבו החוקרים את תמונות הרדיו עם הקואורדינטות הידועות של עצמי המערכת. האות תאם את מיקומו של כוכב הלכת b והתברר כבלתי תואם לכוכב ברמה של 4.4 סיגמה ולכוכב הלכת c — ברמה של 4.8 סיגמה.
הקרינה הייתה פרצי התפרצות חוזרים ומהירים עם קיטוב מעגלי גבוה — מ-40 עד 70 אחוזים — וכן קרינה קבועה חלשה יותר ביניהם. שילוב כזה אופייני לקרינת מזר אלקטרון-ציקלוטרון, הנוצרת באזורים אורוראליים. חלקיקים טעונים, המואצים לאורך קווי השדה של השדה המגנטי החזק של כוכב הלכת, מייצרים גלי רדיו. התדר המרבי שנרשם, כ-3.5 גיגה-הרץ, מצביע על עוצמת שדה של לא פחות מ-1.25 קילוגאוס באזור הקרינה. זהו המדידה הישירה הראשונה של השדה המגנטי של כוכב לכת חוץ-שמשי. לשם השוואה: השדה של כדור הארץ על פני השטח עומד על כ-0.5 גאוס, ושל צדק — כ-4 גאוס.
Beta Pictoris b הוא עולם מסיבי, כבד מצדק פי 10–12, עם זמן סיבוב של 8–9 שעות בלבד. כוכב הלכת צעיר, והשדה המגנטי החזק שלו מתיישב היטב עם מודלים תאורטיים של דינמו עבור עצמים כאלה. הכוכב של המערכת שקט יחסית בטווח הרדיו, מה שסייע להפריד את האות של כוכב הלכת. העבודה נמצאת עדיין בשלב של ביקורת עמיתים, והתוצאות פורסמו כטרום-פרסום ב-ArXiv.
לגילוי זה אין קשר לחיפוש אחר ציוויליזציות חוצניות — האותות טבעיים לחלוטין. עם זאת, הוא מספק כלי חדש. שדות מגנטיים של כוכבי לכת משפיעים על שימור האטמוספרה, על האינטראקציה עם רוח הכוכב ועל המבנה הפנימי. עד כה מדידות כאלה עבור עולמות מחוץ למערכת השמש לא היו זמינות ישירות. כעת נוצרה האפשרות לחקור את המגנטוספירות של כוכבי לכת חוץ-שמשיים לפי הבזקי הרדיו שלהם.
תארו לעצמכם: במרחק של עשרות שנות אור מסתובב כדור גז עצום. באזורי הקטבים שלו משתוללים תהליכים הדומים לזוהר הצפוני בכדור הארץ, רק חזקים לאין שיעור. אלקטרונים נעים בספירלה לאורך קווים בלתי נראים של השדה, והאנרגיה נפלטת לחלל כגלי רדיו. גלים אלה חוצים את המרחב הבין-כוכבי, מגיעים לכדור הארץ ונתפסים ברשת אנטנות במדבר של דרום אפריקה. כל זה הוא חלק מאותה פיזיקה הפועלת גם כאן, אצלנו, וגם שם, ליד כוכב זר. מתברר שהיקום בנוי כך שגם העצמים הרחוקים ביותר מותירים עקבות שאנו לומדים בהדרגה לקרוא. כל עקבה כזו מוסיפה פרטים לתמונה של עולם שבו כוכבי לכת, שדות מגנטיים וקרינה קשורים למערכת אחת מורכבת, אך מובנת.
