Pod koniec września 2026 roku astronomowie ogłosili odkrycie, które przez długi czas pozostawało jedynie teoretyczną możliwością. Za pomocą południowoafrykańskiego radioteleskopu MeerKAT po raz pierwszy udało się z pewnością zarejestrować promieniowanie radiowe pochodzące bezpośrednio od egzoplanety, a nie od jej gwiazdy. Źródłem stał się młody gazowy olbrzym Beta Pictoris b, znajdujący się w odległości około 63–64 lat świetlnych od Ziemi.
Zespół pod kierownictwem Kevina Ortiza Ceballosa z Centrum Astrofizyki Harvard-Smithsonian wraz z kolegami Edo Bergerem i Yvette Cendes obserwował układ Beta Pictoris czterokrotnie w latach 2025 i 2026. Instrument pracował w zakresach 0,85–3,5 GHz. W każdej sesji rejestrowano źródło radiowe. Decydujące okazało się jednak precyzyjne określenie jego położenia. Wykorzystując odległe kwazary jako punkty odniesienia, badacze nałożyli obrazy radiowe na znane współrzędne obiektów układu. Sygnał pokrywał się z położeniem planety b i okazał się niezgodny z gwiazdą na poziomie 4,4 sigma oraz z planetą c — na poziomie 4,8 sigma.
Promieniowanie miało postać szybkich, powtarzających się rozbłysków o wysokiej polaryzacji kołowej — od 40 do 70 procent — a także słabszego, stałego promieniowania pomiędzy nimi. Taka kombinacja jest charakterystyczna dla promieniowania maserowego elektronowego cyklotronu, które powstaje w obszarach auroralnych. Naładowane cząstki, przyspieszając wzdłuż linii sił potężnego pola magnetycznego planety, generują fale radiowe. Maksymalna zarejestrowana częstotliwość około 3,5 GHz wskazuje na natężenie pola nie mniejsze niż 1,25 kilogausów w strefie emisji. To pierwszy bezpośredni pomiar pola magnetycznego egzoplanety. Dla porównania: pole Ziemi na powierzchni wynosi około 0,5 gausa, a Jowisza — około 4 gausów.
Beta Pictoris b to masywny świat, od 10 do 12 razy cięższy od Jowisza, z okresem obrotu wynoszącym zaledwie 8–9 godzin. Planeta jest młoda, a jej silne pole magnetyczne dobrze zgadza się z teoretycznymi modelami dynama dla takich obiektów. Gwiazda układu jest stosunkowo spokojna w zakresie radiowym, co pomogło oddzielić sygnał planety. Praca znajduje się jeszcze na etapie recenzji naukowej, a wyniki opublikowano w formie preprintu na arXiv.
To odkrycie nie ma związku z poszukiwaniem pozaziemskich cywilizacji — sygnały są całkowicie naturalne. Daje jednak nowe narzędzie. Pola magnetyczne planet wpływają na utrzymywanie atmosfery, oddziaływanie z wiatrem gwiazdowym i budowę wewnętrzną. Dotychczas takie pomiary dla światów poza Układem Słonecznym były niedostępne bezpośrednio. Teraz pojawiła się możliwość badania magnetosfer egzoplanet na podstawie ich rozbłysków radiowych.
Wyobraź sobie: w odległości dziesiątek lat świetlnych obraca się ogromna gazowa kula. W jej obszarach polarnych szaleją procesy podobne do ziemskich zórz polarnych, tyle że nieporównanie potężniejsze. Elektrony spiralnie poruszają się wzdłuż niewidzialnych linii pola, a energia ucieka w kosmos w postaci fal radiowych. Fale te przemierzają przestrzeń międzygwiezdną, docierają do Ziemi i zostają wychwycone przez sieć anten na pustyni w Południowej Afryce. Wszystko to jest częścią tej samej fizyki, która działa i tutaj, u nas, i tam, przy obcej gwieździe. Wszechświat okazuje się urządzony tak, że nawet najodleglejsze obiekty pozostawiają ślady, które stopniowo uczymy się odczytywać. Każdy taki ślad dodaje szczegóły do obrazu świata, w którym planety, pola magnetyczne i promieniowanie łączą się w jeden złożony, lecz zrozumiały system.
