太陽系の最も遠い隅、海王星の軌道のはるか彼方で、小さな氷の天体――太陽系外縁天体――が静かに回っている。そのほとんどは、肉眼で見える最も暗い星よりも数億倍も暗い。そして今回初めて、天文学者たちはハッブル宇宙望遠鏡とジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡という二つの宇宙望遠鏡を使ってこの暗闇を覗き込み、27個の新しく、信じられないほど暗い天体を発見した。そのうちの一つは、地球から見ると月面のホタルの群れのようにかすかに輝いている。最も小さいものは直径がわずか約五キロメートルしかない。
これらの天体は、凍った惑星の「レンガ」である。かつて、若い太陽の周りの塵と小石の円盤が、都市ほどの大きさの微惑星に凝集し始めた。中心部に近いところでは、それらは成長を続けて惑星になった。しかし海王星の彼方では、その過程は止まった。そこには、その時代のほぼ無傷の残骸――世界の誕生の氷の証人たち――が今も漂っている。
科学者たちはこれらの天体を二つのグループに分けた。「冷たい」ものは、今も太陽系の平面内のほぼ円軌道を、生まれた場所で動いている。「熱い」ものは、かつて天王星と海王星の間のより内側で形成され、その後、巨大惑星の移動によって、細長く傾いた軌道に外側へ弾き出された。両グループの小さな天体は何度も衝突し、その表面は変化しているはずだと考えられていた。色は組成の指紋のようなもので、大きな隣人の色とは異なっているはずだった。
しかし観測は異なることを示した。最も小さな天体でさえ、より大きな仲間と同じ色と比率を保っていた。まるで自分が何から、どこで作られたかを「覚えている」かのようだ。衝突は考えられていたよりもまれにしか起こらなかったか、あるいは表面が何らかの方法で原始的な組成を保持したかのどちらかだ。両集団のサイズ分布もほぼ同じであることが判明した――天体は円盤の異なる条件で形成されたにもかかわらず。そして、小さな天体自体は、いくつかのモデルが予測したよりも少なかった。
ハッブルは可視光を捉え、ウェッブは赤外線を捉えた。両者が一緒になって初めて、これらのほとんど見えない点を発見し、それらが何であるかを理解することができた。これは今日までの太陽系外縁天体の最も深い観測となった。
これはすべて、太陽系の広大でほとんど空の辺境で起こっている。そこでは氷の破片が何十億年もの間回り続け、塵と氷の混沌から、そのうちの一つに生命が現れた惑星がどのように集まったのかの正確な痕跡を内部に保持している。宇宙は、最もかすかで、遠く、冷たい隅々でさえ、ほぼ四十五億年前に始まった物語を語り続けるようにできている。そして私たちは、それを読み解くことを学び始めたばかりだ。
