В самых отдалённых уголках нашей Солнечной системы, далеко за орбитой Нептуна, тихо кружатся крошечные ледяные тела — транснептуновые объекты. Большинство из них в сотни миллионов раз тусклее самых слабых звёзд, видимых невооружённым глазом. И вот впервые астрономы смогли заглянуть в эту тьму с помощью сразу двух космических телескопов — Hubble и James Webb — и обнаружили 27 новых, невероятно тусклых объектов. Один из них светит так слабо, словно рой светлячков на Луне, если смотреть с Земли. Самый маленький имеет диаметр всего около пяти километров.
Эти тела — застывшие «кирпичики» планет. Когда-то диск пыли и гальки вокруг молодого Солнца начал слипаться в планетезимали размером с город. Ближе к центру системы они продолжали расти и превращались в планеты. А за Нептуном этот процесс остановился. Там до сих пор летают почти нетронутые остатки той эпохи — ледяные свидетели рождения миров.
Учёные разделили объекты на две группы. «Холодные» до сих пор движутся почти по круговым орбитам в плоскости Солнечной системы — там, где и родились. «Горячие» когда-то сформировались ближе, между Ураном и Нептуном, а потом гиганты в своей миграции выбросили их наружу на вытянутые, наклонные траектории. Ожидалось, что мелкие тела обеих групп должны были многократно сталкиваться, и их поверхности должны были измениться. Цвета — своего рода отпечатки пальцев состава — должны были отличаться от цветов крупных соседей.
Но наблюдения показали иное. Даже самые маленькие объекты сохранили те же цвета и соотношения, что и их более крупные собратья. Они будто «помнят», из чего и где были сделаны. Столкновения либо происходили реже, чем думали, либо поверхности каким-то образом удержали первозданный состав. Распределение размеров у обеих популяций тоже оказалось почти одинаковым — хотя объекты формировались в разных условиях диска. А самих крошечных тел оказалось меньше, чем предсказывали некоторые модели.
Hubble ловил видимый свет, Webb — инфракрасный. Только вместе они смогли и обнаружить эти едва заметные точки, и понять, что они собой представляют. Получился самый глубокий обзор транснептуновых объектов на сегодня.
Всё это происходит в огромной, почти пустой окраине системы, где ледяные осколки кружат миллиарды лет, храня в себе точный отпечаток того, как из хаоса пыли и льда собрались планеты, на одной из которых появилась жизнь. Вселенная устроена так, что даже самые слабые, далёкие и холодные её уголки продолжают рассказывать историю, начавшуюся почти четыре с половиной миллиарда лет назад. И мы только-только учимся её читать.
