2026年7月初旬、欧州宇宙機関（ESA）は、宇宙の歴史の最初期を解き明かす画期的な発見を発表しました。宇宙望遠鏡「ユークリッド」が、超大質量ブラックホールをエネルギー源とする極めて明るい銀河の中心核である、31個の最古のクエーサーを特定したのです。そのうちの2つは、宇宙の年齢が現在のわずか約5%に相当する約6億7000万年だった時代に、太陽1兆個分もの輝きを放っていました。
クエーサーとは、銀河の進化における短くも驚異的な発光を伴う段階を指します。銀河の中心で物質がブラックホールへと急速に吸い込まれる際、凄まじいエネルギーが放出される現象です。こうした天体は、銀河全体が放つ光の数百倍から数千倍もの明るさで輝くことがあります。初期宇宙においてこれらを発見するのは至難の業です。非常に希少であることに加え、遥かな距離によって光が減衰しており、無数の遠方の天体の中から天の川銀河の恒星と見分けるのが極めて困難だからです。
2023年に打ち上げられたユークリッドは、まさにこうした任務のために設計されました。広い視野と高い感度を兼ね備えたこの望遠鏡は、広大な宇宙空間を効率的に掃天し、比較的微弱な信号さえも捉えることができます。その結果、単に記録的な天体を見つけるだけでなく、初期クエーサーの包括的な調査が可能となりました。これまで、このような高赤方偏移（z > 7）の天体は数えるほどしか知られていませんでしたが、稼働開始からわずか数ヶ月でその数は2倍以上に増えました。
最古の発見となった天体には「EUCL J172902.75+641018.1」および「EUCL J125308.55+705432.3」という名称が与えられ、赤方偏移はそれぞれ7.77と7.69を記録しました。それらが放った光は、130億年以上の時を経て地球に届いたものです。これらのクエーサーは「再電離」と呼ばれる時代に誕生しました。これは、第一世代の明るい天体によって、宇宙が暗く中性な状態から電離した状態へと変化した過渡期にあたります。これらの研究を通じて、超大質量ブラックホールや初期の巨大銀河が、なぜこれほど短期間で形成されたのかという謎の解明が進むと期待されています。
記録を塗り替えた天体の一つについては、すでに詳細な調査が行われており、チリに富んだガス濃度の高い銀河に囲まれ、活発な星形成が行われていることが判明しました。これは、初期の「宇宙の怪物」がどのような環境で成長したのかを知るための重要な手がかりとなります。
ユークリッドによる今回の成果は単なる偶然の産物ではなく、計画的な観測による必然的な結果です。この望遠鏡は現在も「暗黒の宇宙」の精密な地図を作成するためにデータを収集し続けており、科学者たちはさらなる発見を予見しています。初期クエーサーの分布図に新たな点が加わるたびに、ビッグバンからわずか数億年という短期間で、いかにしてこのような巨大な構造が誕生したのかという問いの答えに一歩近づくことになります。
天文学者にとって、これは単発の明るい「灯台」の発見から、統計的な解析へと移行することを意味する真のブレイクスルーです。そして、夜空を見上げるすべての人々にとって、宇宙が138億年経った今でもいかにダイナミックで驚異に満ちているかを、改めて思い知らせてくれる出来事となりました。
