ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、お馴染みの天体を再び観測し、これまで隠されていたものをついに捉えました。2026年8月10日、NASAは獅子座星雲として知られる惑星状星雲NGC 2392の新たな赤外線画像を公開しました。
ハッブル宇宙望遠鏡も2000年に可視光でこれを撮影しており、その際、彗星状の塊からなる「顔」や「たてがみ」の輪郭が浮かび上がっていました。今回、ウェッブ望遠鏡はNIRCamとMIRIの機器を用いて、密な塵の塊、電離ガスの霞、そしてリングと外層の複雑な構造といった、より鮮明で詳細な姿を明らかにしました。
全ての始まりは、宇宙に最も多く存在する、ごく普通の低質量星です。その核にある核燃料が尽きると、星は不安定になり、脈動して外層を放出します。これらの層はガスと塵の殻、すなわち惑星状星雲へと姿を変えます。
残されるのは、熱い核である白色矮星です。この白色矮星こそが、現在、内部から全体を「形成」している張本人であり、その放射がガスを電離させ、膨張する泡を作り出しているのです。
この泡が「獅子の顔」を形作っています。泡は膨張しながら、その進路にある塵を徐々に破壊していきます。
「たてがみ」とは、中心にある白色矮星によって照らされている塵の殻の内側部分を指します。個々の「房」は彗星の尾のように見えますが、これらは強い放射線にも耐え、その後ろにある物質を覆い隠している密な塵の塊です。中間赤外線域では、塵の一部が破壊されながらも、個々の繊維状の構造が依然として残っている様子が特に鮮明に捉えられています。
現在の形が形成されるまでに、数千年の歳月を要しました。このプロセスは止まることなく、ガスと塵は拡散し続けています。宇宙の尺度ではごく短い期間である約1万年後には、この星雲は完全に消滅すると天文学者は予測しています。
なぜ吹き飛ばされたガスがこれほど複雑なリングや外層を形成するのか、科学者たちはまだ解明しようとしています。これは多くの惑星状星雲に共通する特徴であり、ウェッブ望遠鏡はその謎を解き明かす新たなデータを提供しています。
これらの画像は、実際には絶えず変化している天体の一瞬を「凍結」したものです。白色矮星はその活動を続け、塵は消滅するか、より密な塊の影で生き残り、「獅子の仮面」はゆっくりとその輪郭を失っていきます。
このような観測は、中質量星がどのようにその一生を終え、次の世代の星や惑星が形成される物質を宇宙空間に供給するのかをより深く理解する上で役立ちます。獅子座星雲は、この生命の循環の輝かしい例の一つなのです。
