詹姆斯·韋伯太空望遠鏡再次審視了一個熟悉的星體，並揭示了過去未曾見過的景象。美國太空總署（NASA）於2026年8月10日發布了行星狀星雲NGC 2392（又稱獅子星雲）的全新紅外線影像。該星雲曾於2000年被哈伯望遠鏡在可見光波段拍攝，當時已能看見由彗星狀凝結物組成的「面部」與「鬃毛」輪廓。如今，韋伯望遠鏡透過其近紅外相機（NIRCam）和中紅外儀器（MIRI），呈現出更為清晰且細緻的圖像，其中包含了密集的塵埃團塊、電離氣體的薄霧，以及複雜的環狀與外殼結構。
這一切都始於一顆普通的小質量恆星，這類恆星在宇宙中佔據了絕大多數。當其核心的核燃料耗盡時，恆星會變得不穩定，開始脈動並拋射出外層物質。這些被拋射的層狀物質隨後形成了氣體和塵埃的外殼，即行星狀星雲。剩餘的則是熾熱的恆星核心，也就是白矮星。正是這顆白矮星目前正從內部「塑造」著星雲：其輻射使氣體電離，並產生一個不斷膨脹的氣泡。這個氣泡最終形成了「獅子面貌」的輪廓。在膨脹的過程中，它也逐漸摧毀了路徑上的塵埃。
「鬃毛」部分是塵埃外殼的內層，由中央的白矮星所照亮。那些獨立的「髮束」狀結構看起來就像彗星的尾巴：它們是密集的塵埃團塊，得以在強烈輻射下倖存，並保護著其後方的物質。在中紅外波段下，人們可以清晰地觀察到部分塵埃正在解體，但仍有一些絲狀結構頑強地存在著。
形成目前這種形態耗費了數千年之久。這一過程並未停止：氣體和塵埃仍在持續擴散。天文學家估計，大約一萬年後——這在宇宙時間尺度上是極短的時間——這片星雲將會徹底消散。至於為何被掃出的氣體會形成如此複雜的環狀與外殼結構，科學家們仍在努力探究。這是許多行星狀星雲的典型特徵，而韋伯望遠鏡正為解開這個謎團提供了新的數據。
這些圖像「凍結」了這個持續不斷變化的天體生命中的某一時刻。白矮星持續發揮作用，塵埃或消失殆盡，或在更密集的團塊陰影中倖存，「獅子面具」的輪廓也正緩慢地消逝。這些觀測有助於我們更好地理解中等質量恆星如何走向生命終點，並將物質填充到宇宙空間中，這些物質隨後將形成新一代的恆星和行星。獅子星雲便是這一宇宙循環中的一個鮮明範例。
