טלסקופ ג'יימס וב הביט שוב באובייקט מוכר וראה את מה שנותר נסתר בעבר. ב-10 באוגוסט 2026 פרסמה NASA תצלומי אינפרה-אדום חדשים של הערפילית הפלנטרית NGC 2392, המוכרת בשם ערפילית האריה. היא כבר צולמה על ידי "האבל" בשנת 2000 באור נראה, ואז הפכו בולטים קווי המתאר של ה"פנים" וה"רעמה" העשויים מגושים שביטיים. כעת Webb, בעזרת המכשירים NIRCam ו-MIRI, הראה תמונה ברורה ומפורטת יותר: גושי אבק דחוסים, אובך של גז מיונן ומבנה מורכב של טבעות ומעטפות.
הכל מתחיל בכוכב רגיל בעל מסה קטנה — כאלה הם הרוב ביקום. כאשר נגמר הדלק הגרעיני בליבתו, הכוכב הופך לבלתי יציב, פועם ומשליך את שכבותיו החיצוניות. שכבות אלו הופכות למעטפת של גז ואבק — ערפילית פלנטרית. מה שנותר הוא ליבה לוהטת — ננס לבן. הוא זה ש"מבשל" כעת הכל מבפנים: הקרינה שלו מייננת את הגז ויוצרת בועה מתרחבת. בועה זו היא שיוצרת את "פני האריה". תוך כדי התרחבותה, היא משמידה בהדרגה את האבק שבדרכה.
ה"רעמה" היא החלק הפנימי של מעטפת האבק, המואר על ידי הננס הלבן המרכזי. "קווצות" בודדות נראות כמו זנבות שביט: אלו הם גושי אבק דחוסים שהצליחו לשרוד תחת הקרינה העזה ומגוננים על החומר שנמצא מאחוריהם. בטווח האינפרה-אדום הבינוני ניתן לראות היטב כיצד חלק מהאבק מתפרק, בעוד שסיבים בודדים עדיין מחזיקים מעמד.
עיצוב הצורה הנוכחית ארך כמה אלפי שנים. התהליך לא נעצר: הגז והאבק ממשיכים להתפזר. אסטרונומים מעריכים כי בעוד כ-10 אלפי שנים — פרק זמן קצר מאוד במונחים קוסמיים — הערפילית תתפוגג סופית. מדוע הגז הנהדף יוצר טבעות ומעטפות כה מורכבות, מדענים עדיין מנסים לגלות. זהו מאפיין טיפוסי של ערפיליות פלנטריות רבות, ו-Webb מספק נתונים חדשים לפתרון התעלומה.
התצלומים "מקפיאים" רגע בחייו של אובייקט שלמעשה משתנה ללא הרף. הננס הלבן ממשיך בעבודתו, האבק או נעלם או שורד בצלם של גושים דחוסים יותר, ו"מסכת האריה" מאבדת לאיטה את קווי המתאר שלה. תצפיות כאלו עוזרות להבין טוב יותר כיצד כוכבים בעלי מסה בינונית מסיימים את דרכם וממלאים את החלל בחומר שממנו ייווצרו לאחר מכן דורות חדשים של כוכבים וכוכבי לכת. ערפילית האריה היא אחת הדוגמאות המרהיבות למחזוריות זו.
