Le télescope spatial James Webb a de nouveau observé un objet familier, révélant ce qui était auparavant invisible. Le 10 août 2026, la NASA a publié de nouvelles images infrarouges de la nébuleuse planétaire NGC 2392, également connue sous le nom de nébuleuse du Lion.
Le télescope Hubble l'avait déjà photographiée en 2000 en lumière visible, faisant alors apparaître les contours d'une « gueule » et d'une « crinière » formées d'amas cométaires. Aujourd'hui, grâce à ses instruments NIRCam et MIRI, Webb a dévoilé une image plus nette et détaillée, montrant des grumeaux de poussière denses, un voile de gaz ionisé et une structure complexe d'anneaux et d'enveloppes.
Tout commence avec une étoile ordinaire de faible masse, majoritaire dans l'Univers. Lorsque son noyau est à court de combustible nucléaire, l'étoile devient instable, pulsant et éjectant ses couches externes. Ces couches se transforment alors en une enveloppe de gaz et de poussière, formant une nébuleuse planétaire.
Il ne reste qu'un noyau incandescent : une naine blanche. C'est elle qui « prépare » tout de l'intérieur : son rayonnement ionise le gaz et crée une bulle en expansion.
Cette bulle forme justement le « visage du lion ». En s'étendant, elle détruit progressivement la poussière sur son passage.
La « crinière » est la partie interne de l'enveloppe de poussière, illuminée par la naine blanche centrale. Les « mèches » individuelles ressemblent à des queues de comètes : ce sont des amas denses de poussière qui ont survécu au rayonnement intense et qui protègent la matière située derrière eux. Dans le moyen infrarouge, il est particulièrement clair de voir comment une partie de la poussière est détruite, tandis que certains filaments subsistent encore.
La formation de sa forme actuelle a pris plusieurs milliers d'années. Le processus ne s'est pas arrêté : le gaz et la poussière continuent de se disperser. Les astronomes estiment que dans environ 10 000 ans — un délai très court à l'échelle cosmique — la nébuleuse se sera complètement dissipée.
Les scientifiques cherchent encore à comprendre pourquoi le gaz éjecté forme des anneaux et des enveloppes aussi complexes. C'est une caractéristique typique de nombreuses nébuleuses planétaires, et Webb fournit de nouvelles données pour percer ce mystère.
Les images « figent » un moment dans la vie d'un objet qui, en réalité, est en constante évolution. La naine blanche poursuit son œuvre, la poussière disparaît ou survit à l'abri des amas plus denses, et le « masque du lion » perd lentement ses contours.
De telles observations contribuent à mieux comprendre comment les étoiles de masse moyenne achèvent leur existence et enrichissent l'espace de la matière qui formera ensuite de nouvelles générations d'étoiles et de planètes. La nébuleuse du Lion est un exemple frappant de ce cycle.
